– С чего ты взял?

– Все очень просто, – охотно стал объяснять Фома, – только русы надевают подбитые мехом шапки, тем более в такую жару. А право носить красный плащ принадлежит исключительно князю.

Разоблаченный «купец» подозрительно покосился на мальчика:

– Ты что, бывал в Киеве?

– Нет.

– Тогда откуда знаешь?

– В школе рассказывали. О вас, русах, писал даже император Константин Багрянородный.

– Ты смеешься надо мной, – не поверил Владимир и, желая проучить Фому, несильно ударил его по затылку.

– Стража! Cтража! – пронзительно закричал мальчик.

Как из-под земли появились два могучих воина.

– В чем дело?

– Рус ударил меня, – указал Фома пальцем на Владимира, – и теперь, согласно договору, должен мне две номисмы[5].

Владимир молча отдал школьнику деньги. Спорить в такой ситуации было бессмысленно.

– А почему без сопровождающего? – вдруг спросил один из стражей.

– Отстал от своих, – попытался оправдаться Великий князь.

– Плати на нарушение порядка, – равнодушно процедил воин.

Взяв золотой, он не успокоился:

– А почему один?

– Я же уже объяснял, – начал заводиться Владимир, – потерялся.

– Почему золотой один? – уточнил стражник и кивнул на напарника: – Нас же двое.

– Что?! – попытался возмутиться Великий князь.

– Будешь спорить – мы сейчас целый легион приведем.

Владимир побагровел, но быстро взял себя в руки и достал еще одну монету. Отдавая ее, язвительно заметил:

– Как хорошо, что вас только двое!

– Повезло тебе.

С этими словами стража удалилась, а Фома торжествующе вопросил:

– Ну что, сдаешься? Или продолжим поединок?

– Сдаюсь, сдаюсь, – устало ответил Великий князь, присев на мраморную ступеньку.

– Что-то быстро ты капитулировал. Я даже не успел нанести решающего удара.

– C тобой не соскучишься. Что же ты еще придумал?

– Я просто использую твое невежество.

– Оно что, у меня на лбу написано?

– Нет, на плаще.

– Где?

– Сверху донизу.

– Я не вижу ни одной буквы.

– Он красный.

– Ну и что?

– Красный цвет – привилегия императоров.

– Ну и что? – тупо повторил вопрос Владимир.

– Ничего особенного. Тебе просто голову отрубят, и все дела.

Великий князь скорчил удивленную гримасу.

– Тогда почему стража меня до сих пор не схватила?

– Видно, не ожидали от тебя такой наглости.

– А ты почему не подсказал? – поинтересовался Владимир, поспешно снимая плащ.

– Я еще не получил приз за одержанную победу.

– Хорошо, ты его получишь, но вначале все расскажешь о вашей красавице-богине.

– О, это сколько угодно! – радостно воскликнул Фома и, выставив вперед указательный палец, важно произнес: – Итак, начнем. Афродита, как ее называют греки, или Венера, как ее называют римляне, родилась из морской пены…

– Так вот почему она столь прекрасна! – вырвалось у Владимира.

Мальчик строго посмотрел на него:

– Еще раз перебьешь – выгоню с урока.

– Прости, учитель, – серьезно произнес Великий князь, – я буду нем как рыба.

И, действительно, со дня сотворения мир не знал более внимательного ученика. Владимир, раскрыв рот, ловил каждое слово. Он забыл обо всем на свете. Пришлось бы Фоме вести урок дотемна, если бы не бояре. Нагулявшись с местными красавицами, они в конце концов схватились Великого князя и бросились на его поиски. Острожко первым увидел Владимира.

– Княже! Княже! – радостно закричал он на всю площадь.

Тот испуганно обернулся и приложил палец к губам:

– Тише, тише. Не перебивай Фому.

– Князь нашелся! – продолжал радостно орать Острожко.

– Ты что, белены объелся? Я же твой холоп!

– Объелся, объелся, – радостно согласился Острожко. – Я просто рад видеть своего раба целым и невредимым. А то у меня закралось подозрение, что ты ударился в бега.