В древности к празднику Крещения (как и ряду других праздничных дней церковного года) приурочивались массовые крещения оглашаемых – тех, кто проходил длительную подготовку к принятию таинства. И сегодня современное богослужебное чинопоследование праздника Богоявления сохраняет некоторые следы этой традиции.

На христианском Западе (в Римской Церкви и в Северной Африке), в отличие от Византии, Рождество Христово начали отмечать отдельно от Крещения Господня уже с первой трети IV столетия, причем именно 25 декабря по старому стилю. Торжество Крещения Господня получило здесь свою дату празднования (6 января по старому стилю) при папе Дамасе (366–384) и затем было объединено с прославлением явления Христа всем народам земли, а также с воспоминанием чуда Спасителя на браке в Кане Галилейской. Впрочем, на христианском Западе содержание торжества Богоявления достаточно быстро сузилось до прославления явления Господа – как Спасителя мира – языческим народам; именно поэтому в латинской традиции день Богоявления вскоре оказался посвящен поклонению Богомладенцу Христу волхвов как первых обратившихся язычников. Затем на христианском Западе, начиная с VIII столетия, воспоминанию события Крещения Господня, а также чуду на брачном пиру в Кане была посвящена так называемая октава Богоявления – впоследствии отмененная. Ныне католики празднуют Крещение Господне в первое воскресенье после 6 января.

Выбор даты празднования Богоявления – 6 января – на христианском Востоке был не случаен. Он тесно связан с существовавшим в Древней Церкви важным миссионерским принципом вытеснения языческих торжеств торжествами христианскими. Известно, что при установлении даты тех или иных праздников Церковь часто руководствовалась анти-языческими и, по сути, педагогическими соображениями. Определяя праздничный день, христиане порой специально приурочивали дату к дням, важным и значимым для древних язычников, когда те совершали свои торжества. Именно в связи с церковным миссионерским и педагогическим принципом «подмены» языческих празднеств христианскими торжествами высказывается предположение и относительно причины празднования Богоявления именно 6 января. Святитель Епифаний Кипрский в сочинении «Панарион» свидетельствует, что 6 января – дата празднования Богоявления на христианском Востоке – в IV столетии была связана с особым религиозным торжеством язычников Египта, именовавшимся Эон или Кореум (прославлялось рождение одного из местных божеств).

Появившийся в древности вследствие отделения воспоминания Крещения Христова от прославления Его Рождества, наш сегодняшний праздник Богоявления по своему богослужебному уставу подобен богослужению Рождества Христова – будучи практически полным отражением порядка рождественской службы. Вместе с тем с IV века возникла и особая традиция совершения на праздник Богоявления Великого освящения воды, повсеместно распространившаяся на Востоке к VI столетию.

Тропарь праздника: «Во Иордане крещающуся Тебе, Господи, Троическое явися поклонение: Родителев бо глас свидетельствовавше Тебе, Возлюбленного Тя Сына именуя, и Дух в виде голубине, извествоваше словесе утверждение. Явлейся, Христе Боже, и мир просвещей, слава Тебе». Русский перевод тропаря: «Господи, когда Ты крестился во Иордане, явилось поклонение Троице (то есть стало известно, что Богу следует поклонятся именно как Троице): ибо голос Отца свидетельствовал о Тебе, называя Тебя Возлюбленным Сыном, и Дух, в виде голубя, подтверждал истинность этих слов. Слава Тебе, Христе Боже, явившийся и просветивший мир».