– Ты что там замер у входа? – послышался позади голос Хвата. – Жарко там. Дежурство можно нести… – он осекся, когда увидел предмет в руках повернувшегося к нему лицом отверженца. – Это… это оно? Откуда…

– Принесли только что, – буркнул Кар, усилием воли сгоняя с лица разочарованную гримасу. – Ты уверен, что хорошо понял намерения Вождя?

– Разумеется, – в голосе шефа Тайного сыска промелькнули нотки раздражения. – Я свободно говорю на языке кочевников как на родном. Способен разобраться даже в сложных речевых оборотах. А в чем проблема? – От него не смогла укрыться озабоченность Вислоухого, и Хват, ткнув пальцем в сторону Серой Льдинки, сухо спросил. – Это подделка?

– Нет… Но и толку от нее… столько же. Пощупай сам, – Кар протянул артефакт. – Сразу поймешь, в чем дело…

Осторожно приняв серый куб в обе ладони, Хват через мгновение нахмурился:

– Мы так не договаривались. Вождь всех качиконов не из тех, кто слово не держит, но…

– …но и мы с тобой не качиконы, – закончил фразу отверженец. – Обмануть чебеха не грешно. Я не уверен, что Тын-Карантын вообще способен испытывать стыд за неблаговидные поступки, но данный случай точно не станет рассматривать как сделку с совестью. Скажу больше, Хват, мы сейчас для него обуза. Зачем оставлять в живых того, кто сделал всю грязную работу? Ему проще исчезнуть навсегда, а душа несчастного отправится на Доминию, подальше от суеты этого бренного мира.

– Здесь ты неправ, и это легко можно доказать, – шеф Тайного сыска вернул артефакт отверженцу. – Кто принес сюда Серую Льдинку? Хотя… не говори ничего, я и сам уже догадался. Если бы у этих красоток был приказ убить, поверь, мы бы уже удобряли пыльную степную землю. Речь не о том, что Вождь не способен отдать такой приказ. Очень даже способен, если решит, что это на пользу. Тогда все будет проделано быстро и без всяких обходных маневров, – Хват ненадолго замолчал, словно раздумывая. – Я присутствовал при их последнем разговоре. Судья четко дал понять степняку, что знает о Серой Льдинке все. Это вполне конкретное предостережение для делового партнера, чтобы не подсовывал фальшивки. Вождь из тех, кто понимает с первого раза, иначе не сидел бы в Золоченом Седле. И если нам принесли не то, что требуется, значит, Первейший из качиконов изменил условия договора в одностороннем порядке, – Хват снова замолчал, задумчиво постукивая мысом сапога по залипшему в пыльную землю камешку. – А мы не в том положении, чтобы упрекать его за это.

– А не выйдет, как в детской дразнилке? – усмехнулся Кар. – Принеси то, принеси это, загибай пальцы на руке по очереди, а в итоге получи кукиш в награду…

– Нет, – поразмыслив немного, ответил Хват. – Пока у Вождя слишком много своих проблем. Ты сказал, что принесли не фальшивку. Насколько вещь ценная? Не в сравнении с истинной Серой Льдинкой, а вообще?

– Ценная, – Кар подбросил на ладони матовый куб. – Это… как бы объяснить… Своего рода пустой сосуд. Всего лишь – оболочка. Редкая вещь. Точнее редчайшая, – Кар бросил быстрый взгляд на Хвата, будто размышляя, продолжать или нет. Замявшись на мгновение, все же решился. – Но, то, что нужно Судье – сосуд полный.

Они посидели некоторое время в тишине, каждый думал о своем. Наконец Хват сказал.

– То есть как я понимаю из твоих осторожных слов, – тут он позволил себе легкую усмешку, давая понять собеседнику, что от него не укрылись сомнения его визави, – наполнить сосуд умникам из Магистратуры не по силам.

– В полном сосуде кроется великая мощь, – в голосе отверженца послышалось возбуждение. – Если бы могли сами наполнять Льдинки мощью богов, все было бы совсем иначе… – Он бросил быстрый взгляд на Хвата. – До нас доходили слухи, что Анклав Мастеров тоже работает над этим вопросом. Доподлинно неизвестно, как далеко они продвинулись в своих изысканиях… – Кар неожиданно замолк, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Потом выдохнул с неприкрытой злостью: – Эти крысы, испокон веков укрывающиеся в высоких скалах за спинами альваров, умеют хранить свои секреты.