— Не волнуйтесь, ваше императорское величество, уже через пару недель вы перестанете об этом задумываться и прикусывать язык с непривычки, а грызть пищу так даже удобнее, — странновато хохотнул мужчина, кивком указывая на дверь. Кара знала — ждать больше нельзя, иначе князья и убийцы могут заподозрить ее в слабости. Она схватилась за ручки двери и потянула на себя.

В глубину покоев уводил длинный, прямой коридор, застланный дорогим красным ковром. "Путь убийцы вымощен кровью жертв его, ступая по нему ты отбрасываешь все сущее и оставляешь в сердце лишь тьму," — такова была молитва Имперских Убийц. Кара шла по этой "дороге крови", не смотря по сторонам, краем глаза она замечала сотни лысых голов, склонившихся в безмолвном почтении. Каждый из этих людей знал — перед ними будущая Мастер Смерти, та, что совсем скоро возьмет над собой командование тихим и смертоносным воинством Императора.

Люди считали, что убийц не очень много, думали, что это — закрытая каста могущественных Мастеров Мечей, выполняющих деликатные указания Императора. Реальность же была несколько иной. Тысячи Мастеров Мечей, выращенные лучшими фехтовальщиками Северной Империи получили сан Убийц, сходя с Пути Меча на Путь Смерти. Для Кары этот шаг означал только одно — с этого дня она станет одним из главных претендентов на Корону Империи, невзирая на доводы зажиточных князей.

— Мы ожидали тебя, Кара Айзеркил I, — мужчина в церемониальной красной робе склонился, приветствуя принцессу Империи.

"Кровавая дорога" заканчивалась огромным, массивным креслом, который и служил необходимым атрибутом для "заточки": именно так называли в народе священную процедуру через которую проходили все убийцы. Их зубы стачивались до состояния треугольных резцов, похожих на клыки монстра. Болезненная, необратимая операция, на которую Кара была обязана пойти. Тем не менее, ей позволили сохранить волосы, ибо принцесса уже давно доказала свое боевое могущество и не нуждалась в постриге Ученика Смерти. Теперь ей стоило доказать только свое смирение.

Кара осторожно кивнула и схватилась за перевязь, нехотя снимая Анфаллен. Меч тяжело прислонился к креслу, будто не желая отдаляться от своей госпожи. Хранитель не посмел притронутся к мечу, обойдя Кару со стороны. Девушка бесстрашно скользнула в кресло, которое при первом же взгляде напоминало самый опасный пыточный механизм инквизиции. Как только она оказалась в кресле — из тени скользнула сотня "первых" убийц, Кара украдкой взглянула на мужчин и женщин, одетых в одинаковые мантии: Спайк стоял среди них, сохраняя непроницаемую гримасу. Эта церемония была священной и важной, здесь не было места шуткам и улыбкам, все же Кара благодарно кивнула ему и убийца ответил еле заметным кивком.

— Вы готовы, ваше императорское величество? — хранитель в красной мантии подошел, собираясь измазать руки в специальной охлаждающей мази, чтобы втереть в неба принцессы. Это заглушит боль, но не позволит от нее полностью избавиться.

— Мне не нужна мазь, — качнула головой Кара. — Я хочу перенести обряд так, как сделал это почивший Мастер Смерти. Такова будет моя дань его уважению.

Хранитель не стал перечить принцессе, уважая ее выбор. Эта девушка не была самодовольной и глупой, каждый ее шаг был выверен и просчитан. То, что она соглашалась на такие муки — было свидетельством ее намерений. Этот поступок снискает уважение всех идущих Путем Смерти, ведь среди них вряд ли найдется и два человека, перенесших "заточку" без охлаждающей мази.

Мужчина в красной мантии поднял из-за спинки кресла увесистый шлем и водрузил, после одобрительного кивка принцессы, Каре на голову. В ноздри тут же ударил противный запах слюней и запекшейся крови, но девушка-воин, привыкшая к сражениям с самого детства, нашла в этом запахе не раздражение а некую уверенность и спокойствие. Битвы были ее стихией, сражения — ремеслом. Отец приказал ей стать во главе убийц и перенести этот ритуал — так она и поступит. Кара закрыла глаза и прошептала: