– Болота, так болота, – просто согласился старик. – Рули тогда, господин охранитель.

– Меня Кастом звать. Давай уж без этих господ. Тошнит, правда.

– Как скажешь, Каст. Я Барго. Послушник из Корытовой обители. Да, – он улыбнулся на удивленный взгляд парня. – Самый старый послушник на всем континенте.

– Не, ну а чего, – Каст взял у Барго поводья, легонько хлопнул по крупу кобылы. Лошадь никак не отреагировала, – под старость, почему и не закрыться в казематах? Общение, опять же, если что, есть кому воды принести.

Старик на это тихо засмеялся, Костя расслабился. С верителями и вправду повезло.

Проехать в чащу удалось достаточно далеко, остановились рядом с болотами. Каст осторожно слез с облучка, помог старику распрячь кобылу. Лошадка тут же принялась жевать сочную траву, удобряя зелень навозом.

– Собирайтесь, – Каст все это время внимательно наблюдал за территорией. Очень важно уйти в болота незамеченными, иначе спокойный и безопасный путь может превратиться в убийственную погоню. До Северной Башни Полубога больше двух недель пути на свежих лошадях. Но добраться нужно в наикратчайшие сроки. И Каст знал, как это сделать.

Ни одной живой души он уже давно не видел, и посчитал это хорошим знаком.

Старик подошел к телеге, откинул полог.

– Идем, деточка, – протянул руку, помогая выбраться закутанной в плащ невысокой барышне. – Приехали. Теперь только ножками.

Барышня что-то промычала и застыла, сгорбившись, словно старуха.

Старик собрал большой рюкзак, взял спутницу за руку и со вздохом произнес:

– Ну что, Каст, мы готовы. Веди.

Костя еще раз внимательно осмотрел окрестности и с уверенностью повел верителей в сторону болот.

Первым делом срубил себе длинную рогатину, и как только под ногами начала хлюпать болотная жижа, стал прощупывать дно.

Болото давило, душило гнилостными испарениями, хватало за ноги и тянуло вниз, в свою утробу. Тучи комаров тут же облепили тела незваных гостей, пытаясь пробиться через слои одежды и испить сладкой крови. Каст велел спутникам не отступать от него ни на шаг и как можно плотнее завернуться в плащи.

– Потерпите, – отгоняя мошек от лица, Каст постарался прикрыть разбитую бровь, манящую комаров особенно сильно. – Нужно пройти это место, а там, дальше, будет полегче.

– Где в болотах легко? – как-то обреченно произнес старик, таща за собой свою спутницу. – Что-то не верится.

– А ты верь. Я не подведу.

– Тогда ладно…

До заветного места Каст добрался исключительно на автопилоте. Ни о чем, кроме боли, думать уже не мог. В сумке ждала отличная травка, снимающая усталость, а если ее смешать со специальным порошком, то можно получить мощное обезболивающее. Вот об этой смеси он и мечтал последние полчаса.

– Ух ты! – удивленный возглас старика заставил Каста улыбнуться. – Это как так? Как же такое возможно?

– Нравится?

Конечно, нравится. Поляна посреди болота. Сухая, чистая трава, ни одного комара. И пахнет свежестью. В свое время Каст сопровождал одну своенравную ведьму этими тропами. Она-то и научила его находить безопасные пути даже среди трясины и заговорила несколько полян, когда они устраивались на отдых. Костя тогда хотел подкатить к симпатичной бабенке, но барышня оказалась любительницей себе подобных.

– Здесь безопасно, – Каст снял с плеча сумку, бросил на землю и куда-то провалился.

Очнулся поздней ночью, сразу же нашел глазами верителей – они сидели у небольшого костра, прижавшись друг к другу. Барго что-то рассказывал своей спутнице, Каст расслышал несколько предложений:

– …сила крови, способная вернуть мудрого правителя, будет жертвой ради блага всего народа…