– Нужно завести правило – не брать заказы в женском туалете. Она была пьяна и в отчаянии?

– Вообще-то, это был он.

– Вот как? – судя по голосу, Марго проснулась. – С этого места поподробнее.

– Перестань! Он даже не представился! Завтра после обеда назначил встречу в нашем офисе.

– Поняла. Я не буду спешить после защиты магистерской. Уверена, Андреас захочет отпраздновать и…

– Нет, наоборот! – спешно перебила я. – Поторопись, пожалуйста, чтобы успеть. Мне не очень удобно оставаться с ним наедине.

– Гм-хм, – многозначительно хмыкнула она.

Я и сама не понимала, что со мной происходит, но оставаться с незнакомцем один на один не хотелось. Слишком уж отличался он от других мужчин, с которыми мне доводилось иметь дело прежде. А повидала я не мало!

– Марго!

– Хорошо, При. Я тебя поняла. Но ты же знаешь своего брата.

– Я знаю тебя! Когда нужно, ты и демона рогатого уболтаешь. Доброй ночи.

– Жарких снов, – напутствовала подруга и отключила кристалл.

Разговор не принес желаемого облегчения. Напротив, волнение насчет завтрашней встречи только усилилось. В душе разрасталась тревога. У батюшки, по роду его службы, часто бывали разнообразные мутные личности. В том числе те, что скрывали лица и оставляли после себя запах озона или костров. И каждый раз после таких вот встреч отец замыкался, становился задумчивым и серьезным. Приход тайной королевской службы всегда предвещал неприятности, и я боялась, что в случае провала могу потерять все, что имею, или причинить вред отцу.

Стоит ли говорить, что ночью я почти не спала, а утро, вместо завтрака, потратила на маскировку мешков под глазами. Спасибо родителям, наградившим приятной внешностью, отличной кожей и глазами, цвета горячего шоколада. Мне удавалось сохранять достойный вид практически в любой ситуации, но отсутствие сна еще ни одну леди не сделало красивее.

Я выбрала платье винного цвета, подобрала к нему крашения из рубинов, волосы приказала убрать наверх и украсить заколкой с розами. Как и многие девушки, я питала особую любовь к королеве цветов и, если у меня когда-нибудь состоится собственная свадьба, в моих руках будут не ландыши или пионы, а именно розы. Мне уже чудился аромат крепких бутонов, но Ирда вовремя привела в чувство.

– Вы прекрасно выглядите, ваша светлость. Велеть подать завтрак?

– Нет, я не успеваю, – решительно поднялась с банкетки и еще раз окинула себя в зеркало трельяжа. Идеально. Именно так и должна выглядеть профессиональная сводница! И мешки под глазами почти не заметны.

Взяла со столика ридикюль и веер – в летний зной он жизненно необходим – и нервно улыбнулась. Волнение так никуда и не делось:

– Пусть Марта отправит завтрак в офис с посыльным и приготовь мне кофе в этом вашем фирменном стаканчике. Чтобы взять с собой. Выпью по дороге.

Как я сама советовала клиенткам, которых вид свадебной арки неизменно вгонял в панику, не следует пренебрегать прогулками! Свежий воздух, мягкие солнечные лучи, которые в столице крайне деликатно относятся к дамской коже, не обжигая и не пересушивая ее, размеренный рокот копыт по мостовой, шелест дамских юбок и суетливый стук каблучков – все это умиротворяло. Сейчас, неспешно шествуя по аллее из цветущих магнолий, я маленькими глоточками пила кофе и медитировала. Вокруг кипела жизнь, начиная с тянущейся к солнцу травы, заканчивая предлагающими горячие пирожки продавцами. Решила воспользоваться щедрым предложением и прикупила пару сырных плюшек, которые мы с Марго обожали.

В офис прибыла в лучшем расположении духа. От волнения не осталось и следа. Я готова ко всему. И очень вовремя, ведь на пороге меня встретила взволнованная Салли – наша секретарша: