Внезапно ночное небо Мтежа осветилось множеством ракет. Фашисты заехали в деревню с эстонской стороны и начали окружать ее по периметру. Раздались автоматные очереди, в клубе началась паника. Первой жертвой врагов в эту злополучную ночь стала бабушка Наталья. Когда она увидела фашистов на улице, то растерялась и побежала к своему дому, не услышав команды стоять на месте. Каратели хладнокровно застрелили пожилую женщину в спину. Командир местного партизанского отряда также геройски погиб в эту морозную ночь. Перед смертью он успел подать сигнал своим товарищам, и многие партизаны успели выйти из окружения.

Вовка услышал среди ночи автоматные очереди и понял, что случилось что-то страшное. Вся семья Кустовых находилась дома, и никто не смог уснуть от страха и волнения. Фашисты ходили по домам в поисках партизан и запасов еды. Всем было приказано отдавать яйца, хлеб, зерно, сало и выводить скотину из хлевов. Никто из деревенских жителей не знал, что будет с ними дальше. Для чего в деревню пришли фашисты? Бежать было некуда.

Уже на рассвете жителям объявили, что на сборы у них есть два часа. Собрать можно было только самое необходимое, что можно унести с собой. Деревенским жителям не объясняли, куда их отправляют, всем было приказано собраться на берегу в указанном месте.

В семье Кустовых Гаврилы Ивановича и его жены Прасковьи Федотовны было шестеро детей, и каждому родители собрали заплечные мешки с вещами и едой. На себя надели все теплые вещи, которые нашлись в доме, на ноги намотали портянки.

Вовка с родными вышел на берег. Там, как одна большая семья, собрались все местные жители. Люди ждали своей участи в окружении автоматчиков и рычащих немецких овчарок. Слышалась немецкая и эстонская речь карателей. Страх и холодный ветер пронизывал жителей Мтежа до костей. Но люди стояли смирно. Даже маленькие дети не плакали, а только смотрели своими невинными и испуганными глазами на захватчиков. Казалось, что никто больше не имел право на слезы и ропот. Люди в оцепенении ждали, каким образом сегодня решится их судьба: будет расстрел или плен.

На ломаном русском языке мирным жителям приказали уходить из деревни по озеру в сторону эстонского городка Ряпина. Жители Мтежа, и стар, и млад, вереницей двинулись в неизвестность. Путь им освещало яркое зарево от горящих деревенских изб. В этот день Вовкина родная деревня была сожжена фашистами дотла.

Люди шли по льду Псковского озера, утопая в глубоком снегу, долгих четыре километра без остановок на отдых. Навьюченных и испуганных жителей Мтежа гнали в плен, лишив крова и свободы. Двенадцатилетний Вовка шагал рядом со своим отцом и старшим братом Колькой и нес на спине огромный мешок с вещами. Отцовская ватная фуфайка, одетая поверх его тулупчика, была слишком широкой, но в ней было тепло.

"Вот и нашу деревню теперь сожгли немцы", – со страхом осознавал Вовка, – "что же будет дальше?" Мальчишка шел в толпе таких же пленников и вспоминал отцовские рассказы о Первой мировой войне. Гаврила Иванович в молодости уже встречался с немцами на поле боя. Враги дошли тогда до самого Пскова, и древний русский город был оккупирован и разграблен. Теперь же фашисты пришли в дом Гаврилы Ивановича и его семьи. Каратели разграбили и сожгли родную деревню и угнали в рабство всех жителей, включая стариков и детей.

Жители Мтежа пришли в Ряпина ближе к вечеру четырнадцатого января. Местный дом культуры стал их временным пристанищем. Там уже ютились другие пленники, которые на своих вещах расположились по углам. Кустовы нашли свободный угол и тоже разместились на мешках с вещами. Перекусили продуктами, которые успели взять с собой из дома, и уснули друг на друге прерывистым тревожным сном.