Мотор грузовика тихо зарычал, выхлопная труба выпустила из себя струйку черного-пречерного дыма, и автомобиль неуверенно покатил в сторону терминалов, через которые желающие покинуть купол выходили в натуральную среду Ароматии.

– Идем в кафе. Выясним, что узнала Элисон! – произнесла Ариана.

Втроем они отправились к зданию вокзала. Мимо них по взлетной площадке курсировали миниатюрные погрузчики, груженные кувшинами с молоком верболошади. Водители этих транспортных средств с неодобрением косились на наемников, но быстро отводили глаза, едва сталкиваясь ими с флорианкой.

– Здесь не любят наемников, да? – догнав идущую впереди Ариану, произнес Эбвард.

– Нас нигде не любят. Особенно там, где сильна власть Императора, – ответствовала Арина. – Сенат к нам более расположен, так как некоторые из сидящих там вышли из нашей среды. Федерация тоже мирится с нашим существованием, ибо мы нужны ее правителям для разного рода тайных операций на территории Империи. Но в целом нас не трогают только потому, что боятся нарушить хрупкое равновесие, воцарившееся в мире после Бунта Пяти. И Федерация, и Империя, и даже флориане с киберами не трогают наемников, боясь их присоединения к кому-то другому. Пока мы разъединены, мы не представляем ни для одной державы серьезной угрозы. Но тронь нас кто-нибудь – и все наемники объединятся в грозную силу, которая в союзе с одной из держав вполне способна разделаться с остальными!

– Ты так говоришь, как будто наемники – это отдельное государство! – заметила Миралл.

– Так и есть! – кивнула флорианка. – Как и пираты, мы – государство в государстве, со своими законами, со своей армией и даже, при изрядной доле упрощения, со своими правителями. Отдельные отряды наемников конкурируют между собой, но решения, которые могут повлиять на судьбу всех нас, принимаются коллегиально.

– Тогда почему же никто из наемников не попытался основать собственное государство? – поинтересовался Эбвард.

– Ну почему же никто? – оглянулась на него Ариана. – Была пара попыток. Вот только, что это за государство, если населяющие его жители, все поголовно, только и умеют воевать да убивать?

Они подошли к дверям в центральное крыло вокзала, и беседа оборвалась.

Кафе, в котором они должны были встретиться с Элисон, Джэпом и Дитом, располагалось у самого входа и представляло собой три столика, накрытых давно не стиранными скатертями, да узкий прилавок, за которым сидела скучающая женщина средних лет. В одной руке она держала модный журнал, а другой загребала из чашки жареные семечки и отправляла их в рот.

При виде новых посетителей женщина подняла было глаза, но Элисон коротко взмахнула рукой:

– Это с нами! – и глаза вновь переместились на страницы журнала.

Ариана, Миралл и Эбвард пододвинули стулья к столику, за которым сидели кибер и Джэп, и Элисон протянула им по стакану прохладного нектаринового сока.

– Что-то удалось выяснить? – с жадностью накидываясь на сок, произнесла Ариана.

– Довольно много, – ответила ей Элисон. – Но я предпочитаю дождаться Дита, а говорить потом. Не хочу пересказывать все дважды.

Флорианка показала киберу язык и, молча допив сок, пошла за добавкой.

Пока она разговаривала с продавщицей, двери кафе вновь открылись, и внутрь вошел сердито сдвинувший брови Дит.

– Черт бы побрал этого напыщенного индюка! – присаживаясь на предложенный ему Элисон стул, произнес капитан. – За каждую бумажку пришлось заплатить по десять кредитов. И хвала Императорской Канцелярии, которая выдумала почти две сотни различных формуляров для тех, кто решит покинуть купол Ароматии.