Кира одобрительно хмыкнула, и даже в ладоши хлопнула, радуясь вдруг возникшему чувству свободы. Сразу стало легче, словно камень с души свалился. Теперь главное – успеть вовремя собраться, а то Нина опять свою песню затянет, начнет громко возмущаться.

Ровно в семь подруга позвонила в дверь.

Кира, поправив волосы, широко распахнула дверь:

– Удивительно! Ты сегодня даже не опоздала!

Нинка, войдя в квартиру, восхищенно всплеснула руками:

– Кирюша, ты сногсшибательна! Молодчина!

Кира, чуть зардевшись, довольно улыбнулась:

– Нравится? Ну, слава Богу! А то боялась, что ты начнешь возмущаться…

– Да ты что? – Нина нахмурилась, – как я могу? И когда это я тебе замечания делала? Да ты в любом наряде хороша… Красотка!

– Ну, все, все, все, – Кира взяла сумочку и быстро надела шубу, – пойдем, а то опоздаем.

Уже сидя в машине, Нина, искоса взглянув на свою подругу, все-таки, опять не удержавшись, прищелкнула языком:

– Нет, все же я не понимаю!

– Чего? – испуганно дернулась Кира.

Подруга возмущенно пожала плечами:

– И куда нынче смотрят мужики? А? Ведь эдакая красота каждый день по улицам ходит! А они бездействуют. Вот глупцы!

Кира довольно расхохоталась:

– Да успокойся ты, сваха! Хватит! На дорогу лучше смотри, а то еще в сугроб въедешь.

Вечер выдался отменный.

Конец декабря удивлял горожан не столько морозами, сколько тихой и спокойной погодой. Словно природа, присмирев, тоже замерла в ожидании нового года. Ни вьюг, ни снегопадов, ни ветра – ничего! Только неяркое зимнее солнце, легкий морозец да поутру сказочный иней на ветках деревьев.

Однако красота зимней природы не просто удивляла, а, наоборот, успокаивала уставших от предновогодней суеты горожан, придавала какую-то торжественность и величие.

Зима царствовала.

Ранние вечера, властно берущие город в плен, густыми сумерками раскрашивали улицы и переулки, долгие темные ночи выхолаживали площади и перекрестки, поздние рассветы быстро гасли и не давали промерзшему солнечному диску надолго подниматься на посеревший небосвод.

Декабрь уже заканчивался.

У всего есть свой итог. И у жизни, и у дела, и у года…

Декабрь – это итог. Результат, исход, финал.

Подсчет потраченного времени, потерянных эмоций, растраченных чувств, выплаканных слез, измотанных нервов.

Декабрь – странное время.

Волнующее и томительное. Суетливое и счастливое.

Это время находок и потерь, встреч и расставаний, время прощания и узнавания, очищения и возвращения в детство.

А главное – это время, которое пробуждает любовь.

Итак, декабрь заканчивался.

Михаил Лапин приехал в ресторан раньше всех.

Проверив заранее составленное меню, работу официантов, накрытый большой стол в центре Голубого зала, Михаил присел в стороне возле огромной каменной вазы с неведомым цветущим деревом и попросил чашечку кофе.

Время неспешно бежало.

К половине восьмого стали собираться гости.

Михаил, так долго ожидавший этого дня, с радостью встречал подъезжавших друзей и родственников. Теплые объятия, удивленные восклицания, искренние слезы – все умиляло, расслабляло и создавало неповторимую атмосферу ликования, упоения и семейного счастья. Ничего удивительного в этом и не было, ведь Михаил, три года проживший за рубежом, всего лишь пару раз выбирался в отпуск на родину, да и то всего на неделю или полторы.

Сегодня Михаила переполняли эмоции, ему хотелось, как в детстве, петь, танцевать, дурачиться и просто обнимать весь мир…

Все смешалось нынче в его душе: и радость возвращения, и былая тоска по родине, и счастье встречи, и нежность к близким.

На чужбине он скучал.

Конечно, работа немного отвлекала профессора, но его нежная и мягкая душа все же страдала от одиночества. Поэтому еще там, в далекой чужой стране Михаил решил, что обязательно соберет всех своих близких, как только вернется в домой.