Из 250 сестёр милосердия, работавших в Севастополе, 17 погибли от ранений и болезней. О беспримерной деятельности сестёр милосердия и в память об их подвиге Н. И. Пирогов написал «Исторический обзор действий Крестовоздвиженской общины сестёр попечения о раненых и больных в военных госпиталях в Крыму и Херсонской губернии с 1 декабря 1854 по 1 декабря 1856 года». В общей сложности великий хирург провёл в это время около 10 000 операций под эфирным наркозом, и впервые в мире применил гипсовые повязки при повреждениях конечностей. Однажды к военному лазарету приближалась странная процессия: несколько бойцов несли тело своего товарища. У тела отсутствовала голова.

– Да что вы такое делаете? – закричал на солдат вышедший из палатки фельдшер. – Неужто вы думаете, что его можно вылечить? – Голову несут за нами. Доктор Пирогов как-нибудь пришьет… Он же чудеса творит! – последовал ответ. Вера солдат во всемогущество гениального хирурга была безгранична.

С театра военных действий Николай Иванович вынес глубокое убеждение в том, что кардинальным недостатком людей является отсутствие духовно-нравственного стержня, высоких человеческих идеалов, что в свою очередь является следствием отсутствия истинной подготовки человека к жизни.

Очень насыщенный философско-педагогический период формирования идеалов Н. И. Пирогова приходился на 1855—56 годы, когда окончательно сложилась ценностная основа его педагогической системы. О причинах обращения врача к педагогической деятельности ёмко и образно написал Н. П. Сакулин «Под гнетущим впечатлением от Севастопольской войны, Н. И. Пирогов погрузился в скорбную гражданскую думу. Гражданин побеждает в Пирогове врача и ученого. Он приходит к глубокому убеждению, что мы: «истинного прогресса можем достигнуть одним, единственным путем воспитания».

Здесь, несомненно, можно выделить два важных фактора. Прежде всего, глубокое влияние оказали великая немецкая философия начала XIX века, пронизанная общечеловеческими идеями, стремлением к Абсолюту, высоким идеализмом, а также труды немецких педагогов-идеалистов. Именно в просветительской и романтической мысли Германии того времени формировался в нём идеал как специальное понятие ценностного в сознании личности. Это было фундаментом философии образования Н. И. Пирогова, которую В. А. Волкович называл «гуманистическим идеализмом». При этом гуманистический идеал Николая Ивановича тесно увязывался с «гуманистической педагогикой», суть которой – внимание к воспитаннику как целостной уникальной личности, стремящейся к максимальной реализации своих возможностей и способностей, направленных на разрешение жизненных ситуаций.

Поражение в Крымской войне (1853—1856) и падение Севастополя произвели ужасающее впечатление на современников. Это поражение остро поставило вопрос об отмене крепостного права и других преобразованиях. Как писал историк В. О. Ключевский, «Севастополь ударил по застоявшимся умам». Именно после Крымской кампании, участником которой был и Н. И. Пирогов, уже в 46 лет, будучи блестящим хирургом, глубоко занялся проблемами воспитания, научной педагогикой для создания условий учиться человеку свободно и самостоятельно мыслить.

Выражение его идей началось со статьи в «Морском сборнике», который в то время лично патронировался Великим князем Константином – прогрессивным государственным деятелем, убежденным реформатором. Статья Н. И. Пирогова в таком значимом журнале сразу придавала ей государственный, почти императорский статус. Более того, статья была незамедлительно перепечатана в приложении за 1856 год в педагогическом официозе —