Йимт, вскинув лохматую бровь, погрозил толстым пальцем.

– Наглый ты щенок! – Каблуки гнома загромыхали вниз по склону. – Ладно, оставлю тебе капельку мозгов, а то своих у тебя маловато!

Элвин проводил его взглядом. Тени вернулись. Рядом снова возник Мерри.

«Иди к нам, Элли!» Остальные столпились вокруг, и каждый твердил: «Иди к нам! Иди к нам!»

Рядовой Ренвар сжал в руках мушкет, однако сейчас никакого морозного пламени не возникло. Юноша захромал в сторону лагеря. Каждый шаг отзывался в культе болью, не дававшей забыть о потере, но и служившей напоминанием о том, что кое-что у него все-таки осталось. Тени не последовали за ним. Продолжая клубиться на гребне скалы, они лишь тянули к нему руки.

– Пока нет,– ответил им Элвин. – Рано еще.

Небольшая шлюпка пробиралась сквозь предрассветную мглу. Балансируя на ее баке, майор Конова Стремительный Дракон, помощник командира калагрийского имперского полка «Железные эльфы», предавался сожалениям о завтраке, съеденном до отправления на остров Викумма. Живот немилосердно крутило. Суденышко переваливалось с волны на волну, и каждый его нырок отдавался в брюхе ударом кулака. Пот, струившийся по лицу, щипал глаза, не давая разглядеть почти ничего вокруг. Впрочем, из-за жуткой темени это не имело значения. Ничего, кто-то, а точнее, что-то на острове поплатится за все его мучения! Неуверенно выпрямившись, Конова сплюнул навстречу ветру.

– А, ч-черт!

Он утерся, бросив взгляд через плечо. Фонари, замотанные плотной парусиной и подвешенные на железных штырях, озаряли тусклым оранжевым сиянием шлюпку, матросов и железных эльфов. Майора подобная подсветка отнюдь не радовала, однако приходилось мириться. Не все же тут обладали эльфийским зрением. За кормой он с трудом различил семидесятидвухпушечный линейный корабль ее величества «Черный Шип», минуту назад покинутый ими. Если все пойдет хорошо, к ночи они вернутся на борт.

Конова вновь уставился вперед. Где-то там лежал остров Викумма, последний, самый южный из цепочки семи островков посреди Онмеданского моря, разделявшего Эльфию и Просторы Хасхугеб. На шести предыдущих привольно разросся лес Темной Владычицы. Немногочисленное население островков, в основном рыбаков с семьями, Ее деревья истребили подчистую. Мужчин, женщин, детей – всех до последнего. Каждый остров представлял собой кошмар среди бела дня, и с каждым новым жутким зрелищем Конову все сильнее охватывал гнев.

Это нужно остановить. Нужно сразиться с Темной Владычицей лицом к лицу! С точки зрения майора, в первую очередь следовало найти прежних железных эльфов и вместе с ними отправиться прямиком к Ее горе. А поскольку Ей железные эльфы, как и сам Конова, требовались для исполнения собственных замыслов, у него имелась дополнительная причина отыскать их первым. Могущество, обретенное им, казалось просто немыслимым, а ведь он всегда был далек от магии, как ни один из эльфов, когда-либо бродивших по лесам. Да что там, даже некоторые из людей в его полку понемногу учились пользоваться холодным огнем, хотя результаты по большей части выходили непредсказуемые. Кровная клятва намертво соединила всех его нынешних подчиненных, но магические способности, связанные с нею, в основном достались единственному эльфу в подразделении, то есть Конове. При мысли о том, каких дел способна натворить Темная Владычица с помощью целого полка хорошо обученных эльфов, полностью подчиненных Ее воле, даже у майора мороз шел по коже.

Нос шлюпки в очередной раз зарылся в волны. Конову с головы до ног окатило солеными брызгами.

– А-а, к чертовой матери это все!