Конова остановился рядом, не зная, что предпринять. Он огляделся в надежде увидеть Висину, мать или хотя бы Ралли, но все они остались возле шлюпок.

– Мы все равно горим, – доложил Фульбер.

Голос его дрожал от напряжения, тем не менее рядовой пытался сохранять спокойствие. На губах Харкона выступила кровавая пена. Он по-прежнему заходился в крике.

– Господин майор, что делать-то? – раздался чей-то возглас.

Конова не чувствовал себя таким растерянным и беспомощным с того самого дня, когда распустили «Железных эльфов». Вот только сейчас, вновь став командиром, он не собирался во второй раз лишиться своего полка, да еще из-за какой-то непонятной дряни!

– Ты! – Майор указал на одного из солдат. – Беги на ту сторону, приведи женщин. Быстро!

Боец помчался прочь, даже не остановившись подобрать оброненный кивер.

– Командир...

Конова обернулся. Рядом стоял Аркгорн. Гном взвел оба курка «костолома». Сержант с офицером обменялись взглядами, и майор кивнул. Йимт вскинул оружие, взяв на прицел двоих, что барахтались в море.

– Стойте!

Рядовой Ренвар зашел в воду, перекрыв линию огня, и прохромал к Харкону с Фульбером. Стоило его тени коснуться их теней, как она немедленно вспыхнула. Языки белого пламени зашипели, повторяя ее очертания на морской поверхности. Элвин зажмурился и погрузил руки в огонь. Черный желудь пронзил грудь Коновы ледяным осколком. Майор снова рухнул на колени. Несколько солдат пошатнулись одновременно с ним. Белое пламя опало, сменившись черным морозным, затем и оно с шипением угасло.

– Вытащите их оттуда! – приказал сержант Аркгорн, пока Конова поднимался на ноги.

Фульбер с Ренваром выбрались на берег почти без посторонней помощи. Харкон же не двигался, и его пришлось нести на руках. Уложив бойца на песок, однополчане поспешно отвели лица. Для стороннего наблюдателя рядовой выглядел просто спящим.

– Он мертв, – сказал Элвин.

Конова хотел отвернуться подобно остальным, но остановился. В свете разгоравшегося утра создавалось впечатление, будто у солдата вообще не осталось тени. Только этого не хватало! Выругавшись вполголоса, майор заставил глаза сфокусироваться на реальности.

– Что еще за новая скверна?!

Конова поднял голову, высматривая подавшего голос.

– Слышь, Инкермон, ты давай завязывай со своими разговорчиками про Творца-спасителя. – Йимт ткнул в сторону одного из бойцов все еще взведенным «костоломом». – Не время сейчас. И не место.

Солдат, однако, униматься не спешил.

– Как же вы не видите?! Это испытание. Мера, которой меряют человеков, дабы определить праведность их душ. Звезды возвращаются в мир, призывая все зло, издавна загнанное в преисподнюю, мы же соблазнились нечистой магией и ныне окованы темными сетями! Мы согрешили и должны покаяться! Покайтесь же ныне, да спасены будете!

– Оно ушло в воду, как только мы пробились сюда. – Ренвар освободился от поддерживавших его рук. Инкермон, судя по всему, и не собирался заканчивать с проповедью, однако ввиду упертого прямо в брюхо «костолома» благоразумно заткнулся. – Харкон сунулся первым, тут его тень и вспыхнула.

– Что за «оно»?

Ренвар покачал головой.

– Разглядеть я не успел, но что-то большое. Думаю, оно лежало, зарывшись в песок, и было вынуждено уйти, когда мы здесь появились.

Боец указал на берег, взрыхленный в нескольких шагах от них.

Конова удивился: как он сам не заметил? Посреди пляжа зияла глубокая канава ярдов шести в длину и около ярда в ширину. От нее к воде вели какие-то следы. Разглядеть их получше не удалось, поскольку песок оказался вдоль и поперек истоптан солдатами. Уж не то ли самое существо, чье присутствие майор ощутил перед высадкой? Внимание его неожиданно привлекли другие ямы. Они имели куда меньшие размеры, рваные края, и на дне их белели кучки пепла. Кто-то жег здесь сарка-хары, но, без сомнения, не железные эльфы! По всей вероятности, деревья уничтожили несколько дней назад. Стремительный Дракон коснулся пепла. Тот имел температуру, одинаковую с песком вокруг. Останки недавно сожженных сарка-харов холодны как лед...