Старший брат всегда был для меня моим личным героем, лучшим другом и примером идеального мужчины. Ну вот и скажите мне, какой парень может привлечь внимание девушки, если перед её глазами всю жизнь был такой пример смелости, добродетели и чести?

– Ну здравствуй, сестрёнка, давно не виделись, – большая, огрубевшая от постоянных тренировок с мечом ладонь осторожно погладила меня по голове, а я, подняв сияющий взгляд, широко улыбнулась брату.

– Адмонд… – только и успела выдохнуть я, как кто-то рядом крайне нетактично кашлянул.

– Весьма душещипательная семейная сцена. Очень растроган, поверьте.

Вмиг вспомнив, где нахожусь, и изобразив кислую мину, я посмотрела недовольным взглядом на ректора Академии, всё в той же позе восседающего в своём великолепном кресле. Да как вообще можно быть таким черствым сухарём?!

– А вот не надо бросать на меня уничтожающие взгляды, госпожа Монтекус. И прошу присаживайтесь, разговор предстоит долгий и малоприятный.

Мы с Адмондом послушно примостились на стоящие позади нас мягкие стулья. Брат продолжал держать меня за руку, выражая таким образом свою молчаливую поддержку.

– Мне очень жаль, что пришлось оторвать вас от службы, генерал, но боюсь, дело это не терпит отлагательств. Совет Академии пришёл к единогласному решению, что ваша сестра не может и дальше обучаться в нашем учебном заведении. – Я почувствовала, как Адмонд чуть сильнее сжал мои похолодевшие пальцы. – Эсмеральда не прошла испытательный экзамен. А вам хорошо известно, что экзамен этот сдаётся лишь один раз. Без какой-либо возможности на пересдачу. И, по правде говоря, не было ещё случая, чтобы кто-то из студентов не справился с ним. Он был наипростейшим.

Я несогласно фыркнула.

– Шутите?

Аркинсон перевёл насмешливый взгляд на меня, но совершенно проигнорировал моё нетактичное возмущение.

– То есть вы готовы исключить студента на последнем курсе обучения только из-за того, что он переволновался и не смог пройти последнее испытание? – лицо Адмонда исказила гримаса недовольства. – А как же прочие экзамены? Как насчёт тех, на которых ученики демонстрируют свои знания? Моя сестра – одна из лучших учениц вашей Академии. Разве в этом случае не полагается поблажка?

Ректор пожал плечами и скрестил руки на груди.

– Это Академия Белых Магов, мой генерал, единственная на всём Эринтаре. И требования к выпускникам очень высоки. Именно они будут защищать наши границы от вторжения Тёмных и оберегать покой мирных граждан. В чрезвычайных ситуациях второго шанса не бывает! И этот экзамен – лишь показатель силы, смелости, находчивости и умений наших студентов решать сложные задачи в тяжёлый и опасный момент.

– Тёмные уже пятнадцать лет не нападают на наши территории, – голос Адмонда был холоден и суров. – После нападения орков, после событий пятнадцатилетней давности и после того, как было подписано повторное мирное соглашение между нашим Императором и демоном Ван-Монгом, с чьих земель и пришли эти орки, их границы охраняются теперь и с той стороны. За пятнадцать лет не было ни одного покушения и ни одного нелегального Тёмного, прошедшего через границу. Тёмные Лорды умеют держать своё слово.

От слов брата я невольно содрогнулась. Именно в той битве погибли наши родители. Они защищали территорию, защищали наш дом. В тот год, по несчастливой случайности, мы отправились в небольшое семейное путешествие. И как раз пересекли границы небольшой деревеньки, когда целый отряд орков прорвал границу неподалёку. Всё, что было у этой деревеньки, – пара десятков стражей. А также наши с Адмондом родители – маги. Пока прибыло подкрепление из ближайшего города, вся деревня полыхала от пожарищ. Мы с братом спрятались в каком-то подвале. А родители к тому моменту уже были мертвы. Защищали жителей до последнего.