«Мне пора!»

Элайджа застрял между двумя рядами едва ползущих машин и не мог ни съехать к обочине, ни рискнуть, набирая запоздалый ответ. Однажды он едва не попал в аварию, лучше не искушать судьбу. И Элайджа начал гадать, почему Брианна так долго ждала, прежде чем отправить сообщение. Он не раз просил ее сделать это сразу же. И она обещала, игриво предложив клятву на мизинчиках, если он сомневается в том, что она сдержит слово.

Еще одно сообщение: «Не могу ждать!»

Элайджа нахмурился и ткнул пальцем в радио, чтобы переключить станцию.

Снова сообщение: «Прости!»

Странное дело, но на другой станции тоже передавали Mother’s Little Helper. Переключая программы, он нередко натыкался на одну и ту же раздражающую рекламу, от этого никуда не денешься, но чтобы две станции передавали одну и ту же старую песню?..

Элайджа ворчал про себя – как всегда, когда начинал волноваться, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией. И среди лекарств, которые он распространял, не было ни одного, которое могло бы избавить его от этой привычки.

Еще одно сообщение: «Малик здесь».

К счастью, Элайджа приближался к концу пробки. Он видел, как машины впереди ускоряются, лента металла на колесах растягивалась и растекалась на опасной скорости: водители хотели наверстать потерянное время. И сегодня Элайджа их понимал. Когда «PT Cruiser» отдалился, он надавил на газ.

Наверное, Малик, ее брат был запасным планом на случай, если она не дозвонится до Элайджи. Однако она не стала тратить время на ожидание. Должно быть, сперва позвонила Малику, а уже потом потрудилась отправить сообщение мужу. Может, она и верила, что Элайджа вернется вовремя, но все равно планировала, что ее отвезет Малик. Хотя, если честно… ее нужды превыше всего, а присутствовать во время главного события в его жизни важнее всего на свете.

Чувствуя, как контроль возвращается, он переключился на третью станцию.

– Серьезно?..

В колонках опять зазвучала Mother’s Little Helper – и снова с начала, что доказывало исправность переключателей. Одна и та же песня на трех радиостанциях? Он потряс головой.

Сообщение: «Встретишь нас в „ЦМЛ“? Если сможешь?!?»

Элайджа решил: пусть треклятая песня доиграет, и рискнул отправить быстрый ответ, всего три буквы: «Еду».

Позволив себе небольшое отступление от правил, которые он сам и установил, Элайджа откинулся на спинку сиденья и глубоко вздохнул. Не то чтобы он переживал, что попадет в аварию, отвлекшись, чтобы набрать три буквы – просто ему нужно было успокоиться. Путь предстоял неблизкий, хватит времени, чтобы обдумать всю дальнейшую жизнь. Обычно он бы съехал на обочину и сделал несколько звонков, чтобы отложить оставшиеся встречи, но сейчас это могло подождать. А Брианна не могла.

Он раздул ноздри, почувствовав сильный запах корицы. Занятная штука – бывает, что запах, вызывает воспоминания, а вот сейчас наоборот… Он хочет запомнить этот момент, и в его голове он навсегда будет связан с одним из любимых запахов. Мозг играет с ним странные шутки… Может, это признак инсульта?

В зеркале заднего вида что-то мелькнуло. Элайджа тут же посмотрел в него, ожидая увидеть приближающуюся легковушку или грузовик, водитель которого переоценил скорость «Ауди». Но в зеркале показалось что-то темное и уродливое, с черными, словно угли, глазами под всклокоченными свалявшимися волосами. На мгновение он подумал, что на заднее сиденье забрался бездомный и сидел там, незамеченный, пока Элайджа ездил по делам.

Она рассердился и резко обернулся к незваному гостю, но не успел его разглядеть. Перед лицом мелькнули когтистые руки – сперва они мешали ему видеть, затем лишили зрения. Кожу вокруг глаз обожгло болью, а потом наступила темнота.