Постепенно, день за днем, Вадим осваивал новые навыки. Он учился обращаться с оружием, ориентироваться на местности, работать в команде. Он больше не был просто Вадимом, мечтателем из Зареченска. Он становился частью чего-то большего, частью боевого братства.

И вот настал день, когда их подразделение готовилось к отправке. На построение вышел командир роты.

"Бойцы! Завтра мы отправляемся на передовую. Ваша задача – выполнить приказы командования. Помните, вы – элита. Вас ждут трудные испытания, но я знаю, что вы справитесь. Отныне каждый из вас – воин. И у каждого из вас будет свой позывной. Это не просто слова, это ваша новая личность. Запомните их. Запомните тех, кто рядом с вами."

Командир начал объявлять позывные. "Сокол", "Ветер", "Тигр"… Когда очередь дошла до Вадима, командир посмотрел на него внимательно, словно оценивая его внутренний стержень, который начал формироваться за эти дни.

"А ты… Ты будешь Гром. Потому что ты прошел через бурю и стал сильнее. И пусть твой позывной будет напоминанием о том, что ты способен выдержать любой удар."

Гром. Вадим услышал это имя, и оно отозвалось в нем глубоким резонансом. Это было не просто имя, это было обещание. Обещание силы, стойкости и решимости. Он посмотрел на своих товарищей, на их лица, освещенные предвкушением и тревогой. Они были готовы. И он был готов.

На рассвете, когда небо только начало окрашиваться в бледно-серые тона, их колонна двинулась на запад. Дороги, еще недавно мирные и спокойные, теперь были заполнены военной техникой. Грузовики, бронетранспортеры, танки – все это двигалось в одном направлении, к линии фронта. Вадим, теперь уже Гром, сидел в кузове бронетранспортера, крепко сжимая в руках автомат. Воздух был наэлектризован ожиданием.

Первые километры пути прошли в напряженном молчании. Каждый думал о своем, но всех объединяло одно – осознание того, что они едут навстречу неизвестности. Гром смотрел на мелькающие за окном деревья и поля, и ему казалось, что он смотрит на них в последний раз. Он вспоминал тот парк в Зареченске, смех детей, образ Алины, который теперь казался таким далеким и нереальным. Но эти воспоминания не вызывали прежней боли. Вместо этого они подпитывали его решимость. Он должен был выжить. Он должен был вернуться.

Прибыв в район боевых действий, они заняли позиции. Вокруг царил хаос. Звуки выстрелов, взрывов, крики – все это сливалось в единый, оглушающий рев войны. Гром впервые ощутил, что такое настоящий страх. Он был липким, пронизывающим, сковывающим. Но рядом были его товарищи, его братья по оружию, и их присутствие придавало ему сил.

Их группа получила задачу – занять один из опорных пунктов противника. Начался штурм. Земля содрогалась от разрывов снарядов. Пули свистели над головой, словно злые осы. Гром, следуя инстинктам и полученным навыкам, двигался вперед, прикрываясь за укрытиями, ведя огонь по врагу. Он видел, как его товарищи падают, как их тела безжизненно оседают на землю, и в этот момент страх уступил место ярости и холодной решимости.

Среди них был Сергей, крепкий парень с добрыми глазами, у которого дома остались жена и двое маленьких детей. Он всегда шутил, подбадривал остальных, но сейчас его лицо было сосредоточенным и напряженным. Они двигались вместе, прикрывая друг друга. В какой-то момент, когда они прорывались через заграждение из колючей проволоки, раздался оглушительный взрыв. Гром упал, его оглушило. Когда он пришел в себя, он увидел, что Сергей лежит рядом, неподвижно. Его глаза были открыты, но в них уже не было жизни. Он погиб, подорвавшись на мине.