Варвара стала ходить к ведунье каждый день. Родители почти освободили ее от домашней работы, что снова вызвало резкий приступ зависти у Маруси. Ведь она-то теперь, как просватанная невеста, должна дома сидеть да приданое подготавливать. Мужу будущему белье исподнее да гостинцы всем его родственникам. Варвара смотрела и удивлялась, с каким старанием Маруся вплетает в мужнины порты свои волосы, надеясь, что это убережет ее от измены.

С Егором она не виделась, даже невзначай их пути не пересекались. Она знала, потому что сказать ему нечего, а для нее, для нее увидеть его выше всяких сил, такое испытание она уже не выдержит, не переживет. Поэтому, наверное, матушка Богородица-заступница, которой она усердно молилась, молилась и плакала, плакала и снова молилась, берегла ее, разводила их пути-дороженьки.

Однажды она даже набралась смелости и попросила ведунью снять приворот. Пообещала, что даже замужем она сможет лечить людей травами да корешками, заговорами всякими светлыми. Уж очень ей это дело по сердцу пришлось. Ну уж привороты делать да порчу всякую наводить она не станет ни замужем, ни незамужем. На что старуха ей ответила:

– Да какой приворот? Ты уж его давно сняла молитвами своими. Да и слабенький он был, с одной целью сделанный – тебя сюда привести.

– Ничего себе слабенький, – Варвара опять разозлилась на старуху. – Всю жизнь мне переломал. Если нет больше приворота, почему Егорушка ко мне не возвращается, почему помолвку не разрывает.

– А уж это, Варварушка, его выбор. Почему он за своим сердцем не идет, а живет по чьей-то указке, то мне неведомо. Хочешь, сама у него спроси.

– Да как же я спрошу-то? Если уж столько дней его не видела

– Беги домой и встретишь, – спокойно сказала колдунья.

Не успела Варвара выйти за околицу, как сразу увидела Егорушку.

– Ты прости меня, Варенька, сам я не ведал, что творил.

– Я знаю, знаю, Егорушка, – девушка смотрела на это такое родное и любимое лицо и ждала, ждала, что сейчас он скажет ей, что разрывает помолвку и сватов к ней пришлет. Но вместо этого он сказал:

– Ты очень люба мне, Варенька, но я уже ничего не могу изменить. Век мне теперь мучиться с женой нелюбимой.

– Почему? Почему? Почему? – она даже не замечала, как колотит своими кулачками по его широкой груди.

– Ты же знаешь, рукобитие прошло, если сейчас разорву помолвку, всех опозорю: и себя, и Марусю, и семьи наши.

– А я, я как же? – кричала она.

– А ты, ты же теперь внучка колдуньи. Отец этого тоже не одобрит. Прости, Варя, прости, – сказал и побежал прочь, чтобы она не видела слез, которые душили его.

Не помня себя, Варвара вернулась в старухе. Прорыдавшись, она решительно сказала:

– Свари мне зелье отворотное, раз он так, я тоже не хочу его любить.

– А вот это не в моих силах. Твою любовь никакое зелье не в силах извести. Только ты сама, если сердце свое ожесточишь и закроешь навсегда. Но не делай этого, девонька, не повторяй моих ошибок. С закрытым сердцем жить ох как нерадостно. Живи, как мать, будь счастлива оттого, что ты любишь, что эта любовь в тебе есть.

В крещенское утро Варвара надела вышитые рубахи и пошла к проруби. Она стояла на снегу вместе с другими непросватанными девушками, вокруг ходили парни со свахами, разглядывали рубахи, трогали руки. Но она не видела и не слышала ничего. Перед ней была прорубь в виде креста. И она ярко представила себе: вот так чуть шагнуть вперед, раскинуть руки, словно птица, и уйти в прорубь, стать русалкой. А потом, в русалью неделю, сразу после Троицы, встретить Егорушку и попросить его на ней жениться. Успеет ли он набросить на нее крест, чтобы она снова стала обычной девушкой? А если нет, то утащить его за собой. Но потом ей пришла другая мысль, как вспышка, как озарение, Варвара заулыбалась этой мысли и заметно повеселела. Крутившийся рядом Мишка принял это на свой счет. После Крещения заслал сватов, но ему отказали. Выставили кислые яблоки на стол, да и вся недолга.