– А труп? – деловито осведомилась Артима. – Труп-то потребуется предъявить.

– Если я туда пойду, то точно стану трупом! – запричитала я, садясь на кровать и невзначай подтаскивая к себе одеяло.

– Нет уж, – заявила Марыня. – Если мы вас туда не приведем, то трупами станем мы. А свое, оно, знаете ли, как-то ближе.

– Что свое? – спросила, думая о предстоящей экзекуции и не прислушиваясь к словам девушки.

– Хладное тело свое! – рявкнула девица и отобрала одеяло, которым я уже практически накрылась.

– Злые вы, – пожаловалась я и пошла одеваться.

– Уж какие есть, – развела руками Артима. – Но вы не переживайте. Если что, у меня есть один знакомый, он в дикие земли переправляет. Недорого.

Это она меня так успокоила? Дипломатичные у меня помощницы, ничего не скажешь!

Вопреки моим самым худшим ожиданиям, встречали мачеху только лорд Орли, косо на меня посматривающий, двое чинуш из ковена и я.

Леди Брания оказалась совсем молоденькой красивой эльфийкой с примесью магической крови, судя по имени. Высокомерия в ней, конечно, было хоть отбавляй, но опасной она мне не показалась. А еще порадовал тот факт, что первая леди, поднимаясь по парадной лестнице резиденции ковена, прошла мимо меня, даже не взглянув. Рано радовалась, как оказалось.

Только я собралась тихо удалиться, чтобы лишний раз не попадать пред ясны очи главы ковена, как этот самый ясноглазый громко объявил:

– Позвольте представить вам приглашенного из объединенной столицы квалифицированного специалиста. Брачный агент леди Бооль’Кьен, – и так на меня посмотрел, что сразу поняла – не подойти чревато. И фамилию ведь правильно назвал, значит, досье изучал углубленно и всю подноготную по материнской линии досконально изучил.

– Рада познакомиться, леди Сквери, – поздоровалась я.

– Не стоит передо мной раскланиваться, мы почти равны по положению, леди Бооль’Кьен, – приветливо улыбаясь, проговорила первая леди. – Что меня изумляет, так это ваша смелость! Леди из привилегированной семьи осмелилась пойти против канонов и устроиться на работу! Я так об этом мечтаю! Но положение не позволяет.

М-да, либо первая леди отличная актриса, либо действительно полная дурочка, и вся ее грозная репутация – отлично созданный кем-то образ.

– В моем поступке нет ничего героического, – заверила эльфийку. – В объединенной империи уже шесть лет назад был принят и одобрен сенатом закон о равенстве рас и полов.

– Да что вы! – искренне удивилась леди. Или мастерски притворилась удивленной? – Я никогда не бывала в объединенной столице. Теперь непременно там побываю! Надеюсь, вы окажете мне честь быть моей компаньонкой?

– Это вы окажете мне честь, – улыбнулась, похоже, действительно обычной глупенькой девушке, попавшей в жернова власти и, естественно, не избежавшей груза сплетен.

– Сейчас мне нужно встретиться с Кругом ковена, но позже мы обязательно пообщаемся, – заверила меня Брания и переключилась на чиновников, раскланиваясь с ними.

– Время идет, я пока жду, – шепнул мне лорд Орли и отправился вслед за делегацией.

Намек я конечно же поняла. И побежала к дежурному капитану, чтобы договориться о поездке в пригород. Предстояло уговорить одну леди спасти меня от неминуемой гибели, а заодно устроить ее личную жизнь. Но девушку было жаль, врагу бы не пожелала такого мужа, как лорд Орли.

Моему невезению можно было смело возводить монумент, потому что в оплоте местной безопасности я нос к носу столкнулась с лордом Тронси!

– Какие у нас гости! – воскликнул младший, но не последний по значимости в моем личном реестре неприятностей, из братьев. – Капитан Дорен, вы не оставите нас с леди наедине.