Затем он задумчиво на меня покосился, словно бы размышляя, какое из кучи зол обойдется дешевле. Прямого ответа, так понимаю, смысла ждать нет.

Я прикрыла голые ноги одеялом и подумала: да, только лорду Рашшасу могло прийти в голову пригласить в качестве дуэньи ведьму с огнем в крови. Но то ли я истинная племянница своего дяди, то ли у темных в принципе не особо с принципами, тем не менее за леди Натаэль я была благодарна. Искренне улыбнулась:

– А я платье выбрала и с мастером Шаленом договорилась, и…

– Люблю тебя, – неожиданно перебил Лертран. – И твое счастье, что я дико устал и уже опаздываю. Завтра, милая, ты станешь всецело моей, и тогда у нас будет много времени на хм…

– Беседы?

– Надеюсь, и на них тоже. – И невинно так, совсем невзначай как будто: – А ты знала, что боль в умелых руках может превращаться в источник удовольствия?

И пока до меня, как до тупого тролля, доходило все, что он мог иметь и имел в виду, собственно, магистр Искусства Боли склонился и так поцеловал… ну так… многообещающе в общем. И горячо, и страстно. Меня в дрожь бросило, а мысли запутались, не успев оформиться ни во что дельное.

– Э-э-э… это угроза? – пискнула я, застигнув его вопросом уже в дверях.

– Что ты, любимая, исключительно в просветительских целях. Ты уже предвкушаешь? Я – да!

И с хохотом вышел, оставив меня недоумевать и теряться в собственных желаниях. Страшно – да, интересно – очень, будоражит и распаляет – еще как. Хитрый-хитрый василиск! Люблю его.

Что-то я не поняла, взаимозачет-то состоялся, нет?

– Да ладно, лапонька, не грусти. – Айрана повертела обе шоколадные фигурки, так и не решив, с какой начать лакомиться. – Магистр Вейсс вроде как бессмертный, его фиг угробишь.

– Угу. – Хмуро посмотрела на легкомысленную подругу. Хорошо ей рассуждать, у нее любовь каждый день новая, а то и по нескольку раз за день. Вон после вчерашнего девичника на полгода вперед свидания с подарками расписаны.

Честно говоря, мысль о бессмертном магистре только и удерживала меня от постыдной истерики. Ибо «до седмицы не прочтешь – мужа мертвого найдешь» – такое себе вдохновляющее послание. Альтернатива не превратиться во вдову, проклявши невесть чем невесть кого, тоже не внушала оптимизма. Надо же было так вляпаться, у-у-у… чтоб его, горицвет этот развеселенький.

После ухода Лертрана я как могла привела себя в порядок, выслушала изобличающе-воспитующие нотации от любимой семьи, сделала вид, что прониклась, и выпросила освобождение от участия в последних свадебных приготовлениях. Не моргнув глазом сослалась на крайне важное дело во имя науки. Пришлось прикрыться учебой – курсовая по родовым и практикум по любовным проклятиям в самом деле имели место быть, на что бы там ни намекал дядюшка.

Родня решила не давить авторитетом во избежание рецидивов в поведении нервной невесты. Даже обидно: так и чую, как они спят и видят сбагрить меня во взрослую жизнь. Короче, мое внутреннее «я» под ручку с внешним подхватили юбки и, осыпав тысячами благодарностей маму и бабушку за вклад в общий праздник (который лично мне и даром не сдался), умчались расталкивать дрыхнувшую Айрану. Так как если эльфийскую заколочку мой чешуйчатый лорд под шумок ревниво вынес, – а иначе куда бы ей внезапно исчезнуть? – то оружие древнего происхождения осталось лежать под кроватью.

Лежать и всем своим ржавым обликом напоминать о грядущей большой и грозной Бездне.

Надо было с этим что-то делать! Очень надо.

Вот так досрочно и началась наша практика: алчущие знаний адептки Академии проклятий ввалились на поклон к тетушке Айры. Хватая почтенную леди чуть ли не за пятки, кланяясь в пояс и стеная о нелегкой судьбинушке, мы поведали слезливую историю о том, как несчастны бывают невесты без права голоса и как упоительны академические знания на пороге замужества.