И вдруг перед ее глазами возникла страшная картина: король Феродот убивает королеву Асолию. В ужасе она затрясла головой и закричала:

– Что вы делаете? Не приближайтесь к королеве Асолии!

Затем, будто очнувшись, Марея в смятении взглянула на Алхимика и тихо спросила:

– Алхимик, ты хорошо знаешь короля Феродота и королеву Асолию?

– Королева, а что именно вас интересует? – задумчиво спросил Алхимик, глядя на дверь – он явно к чему-то прислушивался.

– Король действительно превращается в зверя, когда сильно нервничает? – Марее хотелось спросить у Алхимика о родителях принца как можно беспечнее, словно невзначай, но получилось наоборот – голос ее задрожал, выдавая волнение.

– Откуда вы это взяли? Король спокойнейший человек, ленивый, правда, но его страна в полном поряд… – последнее слово Алхимика прервал дверной стук.

Марея вздрогнула и с испугом смотрела на дверь.

– Принц пришел, – шепнула она, дрожа словно в лихорадке; непослушное тело не слушалось ее. – Алхимик, мне страшно… – она вдруг покрылась испариной и тихо прошипела: – Боишься? Бойся меня! Не лезь в мою жизнь, держи свои советы при себе!

– Королева, я вышел из того возраста, когда люди чего-то боятся или сомневаются в себе, – тихо, но твердо ответил Алхимик. – Всей своей жизнью я доказал свою верность вам и надежность. Я отношусь к вам как отец, вы росли у меня на глазах. Неужели вы думаете, что я пойду против вашего счастья? Я хочу, чтобы вы вышли замуж за порядочного, доброго человека, я желаю вам счастья и добра. А с принцем точно что-то не так, и я обязательно добуду вам доказательства, чего бы мне это ни стоило, я вам обещаю.

Стук в дверь, поначалу тихий, разросся до барабанной громоподобной дроби – в дверь долбили кулаками.

– Принц сейчас выломает дверь, – сказала Марея с беспокойством. Она, как встревоженная птица, растерянно смотрела то на дверь, то на Алхимика.

– Королева, откройте! Милая, с вами все в порядке? – теперь Креж барабанил в дверь еще сильнее.

– Я занимаюсь государственными делами. Не волнуйтесь, принц, когда я закончу дела, я сама зайду за вами.

– Ваше величество, вам нельзя раскрываться перед принцем, свои сомнения в нем оставьте при себе – так будет лучше и безопаснее для вас. А я пока понаблюдаю за ним и за стариком слугой и поищу доказательства. Любое обвинение строится на доказательствах, без них, сами знаете, ничего не получится, – Алхимик поднес указательный палец к губам. – Нам нужно встретится и договорить. Но где и когда вам будет удобно, моя королева? – еле слышно спросил Алхимик. – Ведь принц не оставляет вас ни на секунду. Нужно решать правительственные дела, а вам все некогда. Необходимо подписать важные документы. В конце концов, если со свадьбой уже все решено, нужно разослать приглашения, – Алхимик был бледен, расстроен, но полон сил, и Марея знала: на него можно положиться, он никогда ее не предаст и всегда поможет, даже если ему придется умереть.

Удары в дверь прекратились. Шаги принца удалялись в правое крыло дворца.

– Марея, они со стариком говорили о власти… – вдруг резко вымолвил Алхимик.

Марея увидела выползающую из-под двери тень – ее тень. Она была черная, холодная, жестокая, от нее веяло ненавистью и презрением, как от той, что летала над горящим крестом. Она стремительно подлетела сзади к Алхимику и зависла над ним.

– Если принц Креж сможет вас обмануть, он будет править один, а вас признают сумасшедшей, – тихо и печально добавил Алхимик. – Ваше величество, не рискуйте, боритесь за свое счастье, не торопитесь выходить замуж, присмотритесь к принцу получше! Вам ведь некуда торопиться, вы же еще не назначили день свадьбы? – почтительно спросил он.