– Одних извинений здесь не достаточно, Матвей. И ты это знаешь.

– Но ведь всё обошлось,– молодой человек, продолжая улыбаться, поднял руки ладонями вперёд.

– Если бы не тётя Глафира…

– У меня есть для тебя работа,– не дал договорить ей Матвей.

– Работа?– в её глазах вспыхнул огонёк гнева с новой силой.– Да как ты смеешь? Прошлый раз ты чуть не подставил меня.

Девушка быстрым шагом подошла к нему вплотную и уже намеревалась залепить ему звонкую пощёчину, как почувствовала, что кто-то трясёт её за подол. Она опустила глаза. Тимошка держал её за ткань платья и умоляюще заглядывал в глаза. Стася присела, чтобы быть на одном с ним уровне, и обхватила его за плечи

– Как ты?

Мальчик не ответил. Он шмыгнул и вытер рукавом кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа. Во всклокоченных светлых волосах застрял песок, под левым глазом наливался синяк, на распухшей губе кровоточила трещина.

– А здорово они тебя отделали,– не удержался Кузя, но под строгим взглядом сводной сестры опустил глаза.

– Может, нужна помощь?– неуверенно вставил Матвей, переступая с ноги на ногу.– Что нужно сделать?

Девушка подняла на него глаза с намерением грубо отказать, но, увидев искреннюю озабоченность на его лице, передумала.

– Помоги отвести Тимошу домой, и после того, как я промою ему раны, поговорю с тобой,– пообещала она.

– Ничего,– подбодрил брата Кузя, положив ему руку на плечо.– Стаська тебя быстро подлатает. Она в этом мастер, ты уж мне поверь. Будешь, как новенький.

 Матвей подхватил мальчика за талию и повёл в сторону трактира. Кузя зашагал рядом, Стася чуть позади. Только сейчас она заметила, что Тимошка прихрамывал. Она тяжело вздохнула.

Когда они зашли в трактир, девушка почувствовала, что на них вновь обратились взгляды посетителей. Она ощутила неловкость, опустила голову и прошла мимо, делая вид, что не замечает их.

– Настасья, что произошло?– хозяйка трактира остановила её у лестницы.

Девушка проводила взглядом поднимающихся мужчину и мальчиков и повернулась к женщине.

– Кажется, сегодня на обед хлеба не будет,– ответила Стася.– Мальчишки не донесли муку.

– Кузька опять полез в драку?– Глафира Потаповна тяжело вздохнула. Такое происходила всякий раз, как подросток встречал на пути соседских мальчишек.

– На этот раз это не он. Тимошку побили.

– Тимошку? Что он натворил?– женщина заглянула за спину Стаси, высматривая мальчика.

– Не знаю,– пожала плечами девушка.– Я с ним ещё не говорила.

– А что здесь забыл ЭТОТ?– сделав акцент на последнем слове, хозяйка махнула головой в сторону Матвея.– Ты вроде как не горела желанием с ним встречаться.

– С ним поговорить я тоже не успела,– Стася скривилась.

Глафира Потаповна перевела взгляд на Стасю и подозрительно прищурилась.

– Я могу рассчитывать на тебя сегодня вечером? Ты ведь понимаешь, что заменить мне тебя некем. Не будь ты сводной сестрой моим племянникам…

– Я не собираюсь больше ввязываться в авантюры, тётя. Тем более те, которые хочет предложить Матвей,– пообещала девушка и отправилась наверх.

Женщина лишь махнула рукой, ни на минуту не поверив словам сводной племянницы.

– Тебе чем-нибудь помочь?– окликнула она, когда Стася добралась до последней ступеньки.

– Я справлюсь,– улыбнулась в ответ девушка и зашагала по коридору.

Стася зашла в комнату мальчиков. Тимошка сидел на кровати, Кузя примостился рядом, держа брата за руку. Если бы тётя Глафира увидела, что племянники сидят на кровати в грязной одежде, то непременно выругала их.

Матвей поставил перед мальчиками стул с миской, наполненной водой. Услышав скрип открываемой двери, он обернулся.