Когда карманы рестра были заполнены спелыми сочными ягодами, я нарвала сухой лозы и сплела небольшую корзинку. Пришлось на время забыть об обиде и принять пойманную муженьком рыбу – две жирных форели и одну мелкую треску. Солнце уже почти село, и путь до каменной гряды, раскинувшейся вокруг долины полукольцом, мы преодолевали быстрым шагом и в тишине. Тревоги этих дней измотали меня и выжали все силы, я мечтала лишь об одном – лечь и закрыть глаза. И пусть мне ничего не снится.

На небо высыпали первые звёзды, когда мы вошли в пещеру. Повезло наткнуться на неё, ведь ночевать под открытым небом – верх безрассудства. По характерному запаху я уже догадывалась, что нас ожидает внутри, и тело расслаблялось в предвкушении отдыха.

– Что за отвратный запах? – поморщился южанин.

Он согнул руку в локте и собрал пальцы так, будто держал невидимую сферу – в этот миг на ладони вспыхнул огонёк, осветив его лицо и стены пещеры.

Я не удержалась и прыснула.

– Так пахнут горячие источники. Сразу видно южанин.

– Из твоих уст это звучит, как страшное ругательство.

– Потому что вы, южане, хитрый и подлый народ. А ты – ярчайший его представитель.

Фрид усмехнулся и поднял руку выше.

– Ты слишком плохо меня знаешь.

– Будь моя воля, я бы тебя вообще не знала.

Мы обменялись колючими взглядами, а потом, не сговариваясь, пошли вперёд. Ход был узким, поэтому я едва не касалась его плечом, старалась держаться ближе к стене. Пещера расширялась, уходя вниз, от неё ответвлялись большие и малые коридоры. В некоторые невозможно было протиснуться даже при желании.

– В таких местах иногда гибнут люди. Можно оступиться, упасть в кипящий источник и свариться заживо.

Таких случаев я знала предостаточно. Суровый Север благоволит внимательным и осторожным.

– Постараюсь смотреть под ноги.

– Будь добр. Я не хочу погибнуть вместе с тобой.

Да. Это будет самая бездарная смерть из всех возможных.

Предупреждение оказалось лишним. Случайный муж смотрел по сторонам внимательно, неся в руке магический светоч. Пламя было необычным, как будто полупрозрачным. Цвет его менялся от бледно-голубого в центре до ярко-рыжего по краям. И вдруг мне до боли захотелось протянуть руку и коснуться его.

– Давай остановимся здесь.

Он согласно кивнул. Я опустила корзинку с добычей на каменный выступ и принялась расстёгивать плащ, потом ремешки рестра. Здесь было тепло – камни хранили жар подземных вод, стены надёжно защищали от ветра. Пока я раздевалась, Фрид сложил несколько камней в круг и опустил в него магическое пламя. Огонь плавно перетёк из его ладони в центр площадки, словно был дрессированным зверем. Спустя пару мгновений он полыхнул, и золотистый язычок взметнулся вверх, вырос, достав хозяину до пояса. Сразу стало намного светлей и веселей. Если можно было так выразиться о нашем странном положении.

Заметив мой взгляд, южанин подошёл ближе и протянул руку ладонью вверх. Она была широкой и грубой из-за частого использования оружия, а пальцы – длинными и жёсткими. В середине ладони ещё мерцал знак солнца, линии словно были присыпаны алмазной крошкой.

– Знак появляется каждый раз, когда я управляю огнём, – пояснил обыденно, будто для него в этом ничего удивительного не было.

Я подняла взгляд, лишь бы только не смотреть на этот таинственный знак. Он манил, завораживал. А если коснулся его и…

И я не знала, что случится тогда. Наверное, ничего хорошего, потому что Огонь и Холод – извечные враги.

– Хальфовы твари не найдут нас здесь, – произнесла я, отворачиваясь и отступая на шаг. – Запах источников перебивает запах человека. К тому же, волки побоятся сюда лезть.