«Я виноват, что допустил ее ко всей этой фантастической литературе, сказкам, чужим мечтам, которые завладели ей, а теперь мешают трезво оценивать ситуацию».

Лорд устало потер лицо и отправился в свою комнату. Он уже дал распоряжение прислуге смотреть за Эйной, не спускать глаз и докладывать о любом ее шаге. Гонец с письмом герцогу Алистару Стимбол был отправлен. Свадьба состоится через три недели. Хоть бы Эйна не успела ничего предпринять для исполнения своих угроз.

Уже лежа в кровати, лорд Эрнест усмехнулся мысли, что частично своим выбором он дочери угодил. Жених и принц, и рыцарь. Только вот Черный рыцарь, уродлив и хладен со времен войны, как пики Золинских гор.

В комнате горели канделябры, немного освещая небольшую кровать и девчушку лет девяти, сидящую на корточках, перед которой на подушке лежала большая книга с вполне серьезным содержанием.

Внезапно дверь отворилась, впуская в опочивальню прекрасную женщину, сравнимую разве что с Богиней любви – Ариетой.

– Эйна, милая. Ты почему еще не спишь?

– Мам, ну… Еще чуть-чуть! На самом интересном месте, – наморщила девочка носик и встряхнула златокудрой головой.

– Детка, пора ложиться, уже почти полночь. Сестренки давно спят, – погрозила ей пальчиком мама и присела с ней на край кровати.

– Тогда давай ты немного мне почитаешь, а я может и засну?

– Какая же ты хитрая. Ну хорошо. Где ты остановилась? – спросила она, укладывая Эйну.

– «… и грянул гром, поразив молнией ведьмака в самое сердце…» – с интонацией процитировала юная графиня.

– Что ж, это действительно самое интересное место. «Раздался предсмертный хрип похитителя принцесс, и тело его осыпалось горсткой пепла к ногам усталого рыцаря. Весьма кстати разбушевалась гроза, и ведьмак сам себе навредил заклятьем, будучи уже слабым от смертельного ранения. Рыцарь скинул черные, пропитанные злой магией, доспехи с окровавленным мечом и поднялся в башню. Там, среди многочисленных комнат он нашел ее, свою Аннэ. Усталую и отощавшую от долгого заточения, но ни на миг не сдавшуюся жадному до всего прелестного ведьмаку. Гордон вынес из заточения принцессу на руках и увез в свой замок. Когда Аннэ пришла в себя, первым делом наградила своего героя крепким поцелуем», – графиня прервала чтение у самого конца, заметив что Эйна сладко задремала. – «Я буду любить тебя вечно, моя принцесса»… – процитировала она напоследок последнюю строчку романа и поцеловала дочь.

Тренировочный зал наполнял звон мечей и реплики зараженных азартом братьев. Один был старше другого лишь на год.

– Алис! Ты не мог бы чуть менее прикладывать силу, у меня уже плечо онемело от блокад, – взмолился золотоволосый Антониэл.

– Брат, на войне тебя враг не будет спрашивать: «Как поживает твоя рука?» – сурово ответил старший брат, встряхнув гривой черных волос.

Но передышку все же дал. Юноши пристроились на скамье у стены перевести дух.

– Черт бы побрал эту войну. Отчего людям на заду не сидится? – возмутился младший.

– Суровая реальность, – коротко ответил Алистар.

– Когда ты будешь королем, очень прошу, давай жить с соседями дружно. Главное найти подход, и даже с хищником можно ужиться в одной берлоге.

– Не выйдет, – вернул брата с небес на землю Алис. – Если не покажешь силу, все так и будут вытирать о тебя ноги. Ломиться в нашу страну, грабить, убивать, подминать под себя. А если будешь держать оппонента в страхе, тогда и будет гарантия мнимого мира. Так что наш отец прав. Необходимо ответить достойно. Хоть и людей мало.

– Вот в такие моменты я и вижу, кому из нас действительно суждено было родиться первым наследником, – улыбнулся Антониэл. – Я бы всю страну со своим милосердием развалил.