Годы, проведенные в плену, не прошли для Еламана бесследно. Он смотрел и запоминал, он разговаривал с другими пленниками и выучил джунгарский язык. Вместе с ним в рабстве сидел старик, который иногда занимался с детьми Бортала. По вечерам в юрте для рабов старик рассказывал Еламану о разных эпизодах истории Великой степи. Именно от него Еламан узнал подробности о походах Чингисхана – «потрясателя вселенной», об эмире Тимуре, который в своих походах доходил до черных земель, где с неба падает пепел. Иногда Еламан попадал и в юрту самого Бортала, когда он приносил туда воду или приходил с какими-нибудь мелкими поручениями. Тогда он видел Арзара и Менгу, изучающих тактические основы и азы стратегии на войне. У них были небольшие фигурки из дерева, и учителя, а иногда и сам Бортал объяснял им правила ведения боя. Еламан знал джунгарский язык и иногда слушал их, но, конечно же, недолго.

Впрочем, тех, кто бежал, было мало. К тому же их всех ловили и жестоко карали. Но Еламан, будучи по природе своим истинным сыном степей, тянулся к свободе. Он тщательно обдумывал план своего побега, и пришел к выводу, что необходимо идти через горы. Позже у него появилась возможность обследовать склоны горных холмов. Летом его отправили пасти скот, он целыми днями бродил вокруг, пытаясь лучше изучить местность. Он думал о том, что горы, подобно человеку, имеют свою душу. Кому-то они благосклонны и могут помочь, а кого-то способны убить. Еламан пытался понять нечто глубокое, которое он, казалось, видел в этих горах.

Однажды он наткнулся на небольшую пещеру. Она была неглубока, в ней могло поместиться несколько человек. И Еламан вошел внутрь. Не было никаких следов пребывания зверя, но что-то подсказывало, что некто уже был тут. И вскоре он обнаружил скелет мертвого воина. Его одежда давно истлела, было похоже, что он умер в борьбе. Еламан стал искать что-нибудь, что могло бы помочь ему бежать. Но все вокруг было пустым, не было никакого оружия, не было ничего. Совсем отчаявшись, Еламан повернул было к выходу, но вдруг увидел в песке бледноватый блеск ржавой стали. Это был обломок меча. Видимо этого воина кто-то настиг, в бою сломал его меч и зарубил его самого, забрав все самое ценное.

Обломок был совсем небольшим, это был верхний край какого-то меча. Еламан забрал его с собой. Он отчистил сталь от ржавчины, тщательно обточил ее. Из куска дерева он сделал удобную рукоятку и обмотал ее тканью от собственной рубахи. Так он сделал себе небольшой кинжал. Больше всего он боялся, что его оружие найдут, и тогда его могли убить. И он прятал свое оружие с такой тщательностью и предосторожностью, что вряд ли кто бы нашел его, даже если бы знал, что нужно искать.

Он изучил возможные приемы владения кинжалом. Тут ему пригодились уроки его отца, которым он учил его давным-давно.

Еламан хотел убить только одного человека – Бортала. Но он не мог это сделать, пока вокруг находились многочисленные сарбазы и нукеры. Да даже если бы их не было, Бортал никогда не расставался со своим клычом, и был способен зарубить Еламана одной рукой. Но рискнуть надо было, ведь чем больше времени проходило, чем старше Еламан становился, тем больше росла вероятность, что его очень скоро продадут в рабство в Китай, на угольные шахты, где люди умирали в первую же неделю.

И Еламан стал ждать подходящей минуты.

Скоро подходящее время подошло.

Пять лет он провел в джунгарском плену. И вчера он впервые вырвался на свободу. Он бежал вперед как пес, сорвавшийся с цепи. Он бежал прочь, все дальше в горы. Он знал, что за ним уже идут люди Бортала. Но он надеялся оттянуть момент своей смерти как можно дальше. Здесь кони не дадут им преимущества. Еламан старался подняться как можно выше, но слишком далеко уйти он не смог. Даже здесь его тело пронизывал дикий холод. А ближе к вершине его ждала бы смерть. Но надеялся ли он выжить?