Она увидела, как оранжевые языки костра замерли на мгновение и униженно пригнулись к земле. Холодное, мертвенное дуновение ветра коснулось ее, заставив зябко передернуть плечами.

Гиена проснулась и испуганно заскулив, поползла в угол. Мора нахмурилась и, откинув в сторону сухую ветку, мрачно посмотрела на темный провал, ведущий в ее логово. Из него доносилось легкий, едва уловимый шорох камней. Кто – то осмелился вторгнуться во владения ведьмы. Наконец, в погруженном в лиловые тени проходе, возникла высокая, человеческая фигура. При ее появлении, ведьма испытала неведомое ранее чувство страха. Из мрака проступили очертания головы, скрытой глубоким капюшоном. Мора всей кожей почувствовала на себе леденящий, пронизывающий взгляд. Борясь с собственным бессилием и страхом, она злобно прошипела:

– Кто ты, глупец? Как посмел прийти сюда?

– Ну, полно тебе, Мора – раздался насмешливый голос, заставив содрогнуться – Разве тебе нужно представляться? Ты не узнаешь, кто перед тобой?

Вскочив на ноги, ведьма уставилась на незнакомца широко – раскрытыми глазами.

– Повелитель Мертвой пустыни! Смутитель! Неужели ты сам пожаловал?!

Под сводом пещеры, горным эхом прокатился раскатистый, холодный смех.

– Угадала. Мне нужна твоя помощь, верная служительница моего брата. Слушай внимательно, что я хочу от тебя.

Повелитель заговорил. Мора слушала его затаив дыхание. Когда он закончил, она вздохнула:

– Значит, мир обречен. Но я хотела сама отомстить.

– Прекрасное желание. И оно сбудется – тень резко колыхнулась в сторону – Только исполни все, как я сказал. Ну, а пока, тебе надо набраться сил. Вижу, что ты немного поизносилась.

Мора схватилась за лицо, чувствуя, как ссыхается ее увядшая, старая кожа, напоминая старую чешую змеи.

– Я приготовил тебе небольшой подарок. Это малая толика той благодарности, какую ты можешь от меня получить после всего. Прими ее и до встречи, Мора.

Пламя костра резко взметнулась ввысь, едва не опалив седые космы ведьмы. Она испуганно шарахнулась в сторону. А когда посмотрела на вход в тоннель, Смутитель уже пропал. Только теперь до ее слуха донеслась тяжелая поступь и человеческая вонь. Мелькнула крупная тень и в круге огня появился мужчина. За спиной его болтался кожаный мешок. Мора усмехнулась. Она узнала человека.

Харус с опаской посмотрел на ведьму своим единственным здоровым глазам и опустил мешок на землю.

– Это от Повелителя – буркнул он и отошел в сторону.

Мора зашипела, как дикая кошка. В углу угрожающе зарычала гиена.

Харус отступил, бормоча ругательства.

Ведьма паучьей походкой приблизилась к мешку и с нетерпением развязала узел. Медленно она протянула скрюченные, худые руки с длинными, черными ногтями к маленькому, розовому комочку. Упитанный младенец был на дне мешка. Он сладко посапывал, под действием сонного напитка. Харус не видел, что произошло дальше. Даже для безжалостного, хладнокровного убийцы был предел стойкости. Он бросился бежать по темному туннелю, преследуемый пронзительным плачем младенца и диким хохотом ведьмы.

Глава 15

Смертники проводили свои последние часы перед Великими Играми, терзаясь ощущением близкой, неотвратимой смерти, сидя в камере, расположенной в цокольном помещении Арены.

Вместе с Северянином их было шесть человек. Других распределили в соседние камеры. У каждого, очевидно, были расписаны собственные роли в будущем представлении.

Сквозь маленькое, зарешеченное окошко можно было увидеть высокий, деревянный парапет, окружавший Арену. В золотистый песок, вдоль бортов ристалища, были воткнуты двенадцать длинных шестов. Они возвышались над Ареной, словно мачты корабля. На концах жердей ярко блестели круглые серебряные щиты. Ряды деревянных скамей, предназначенных для зрителей, каскадом вверх расходились от бортов Арены. Напротив камеры смертников, возвышался балкон – ложе. Цветной парусиновый навес давал густую тень.