Ник спрятался возле стены дома за разросшимся кустом шиповника. Рука болела, ладно хоть кровь перестала капать. Царапину можно прикрыть рукавом, а вот разорванную рубашку не скроешь. Грозил трехдневный домашний арест, пока мама Альбина не убедится, что рана не опасна.

Тут Ник услышал за спиной шум и резко обернулся. По водосточной трубе сползал незнакомый мальчишка. Худое лицо, растрепанные русые волосы и какие-то блеклые глаза. Оказавшись на уровне второго этажа, он отпустил руки и спрыгнул прямо в лужу. На Ника полетели грязные брызги.

– Ты что? – отскочил Ник.

– Ничего, – присев на корточки, мальчишка принялся рыться в своем рюкзаке, таком же стареньком и перепачканном, как и вся его одежда. – Чего тут встал? Не видишь – тут люди по трубам лазают.

– Ты специально меня забрызгал!

– Вот делать-то больше нечего! Давай, топай отсюда.

– Куда? – оторопел Ник.

– Ты меня не зли. Топай, куда подальше.

Ник что-то прошептал.

– Чего-чего?

– Я сказал, что не хочу никуда уходить, – повторил Ник немного громче. Он чувствовал себя невероятно несчастным.

– Чего? – мальчишка, наконец, перестал рыться в рюкзаке и встал на ноги. Ростом он оказался сантиметров на пять ниже Ника. – Чего ты мне указывать вздумал? Говоришь шепотом, выглядишь, будто маменькин сынок. Такого точно никто слушать не станет.

Ник невольно посмотрел на свою одежду. Конечно, весь вид портил разодранный рукав, но в остальном все нормально: ботинки с белыми носочками, черные шорты, отглаженная рубашка, из кармана торчит платочек.

– А ну! Дай пройти, – мальчишка подошел вплотную и пихнул Ника плечом.

Ник вылетел с газона на песчаную дорожку. Следом из-за шиповника показался его обидчик. И тут Ника охватило чувство нереальности, будто все происходило ни с ним, а с кем-то другим. Не задумываясь, он толкнул задиру плечом.

– Ага, драться хочешь! Ну, так сам напросился! – мальчишка толкнул Ника в грудь.

Ник отступил на шаг, чтобы удержать равновесие.

– Что это тут такое?

Ник обернулся и с радостью заметил, что к ним спешит старик в клетчатой рубашке и светлых потрепанных джинсах.

– Твой дед? – нахмурился мальчишка.

– Нет, мой друг, – ответил Ник.

– Сейчас нет на тебя времени, но я найду тебя через пару дней. И мы разберемся по-настоящему, – с сожалением пробормотал мальчишка и бросился прочь.

– Дед Гордей, – сказал Ник, повернувшись к знакомому.

Доброе загорелое лицо старика казалось встревоженным. Он внимательно посмотрел Нику в глаза, затем уставился на царапину и шутливо погрозил пальцем:

– Никитка! Ты же никогда раньше не дрался. С чего же решил начать, а?

И хотя голос был строг, глаза старика улыбались.

– Наверное, съел что-то, – пошутил Ник. Он и сам был поражен тем, что оказался способен постоять за себя.

– Да уж! – дед Гордей покачал головой. – Решительным становишься. Решительным. Давно пора. Вон и царапину уже где-то заработал.

– Царапина пустяковая, – вздохнул Ник. – Только вовсе я не решительный.

– Ты не переживай, скоро все образуется. Я тут по одному срочному делу спешу, а вот через пару дней заходи ко мне в гости, – ответил дед Гордей и поспешил прочь.

Ник посмотрел на его совсем не старческую походку, и с сомнением уставился на разодранный рукав. Скрыть такую здоровенную дыру точно не удастся. Придется все-таки пробираться домой тайком.

Ник тихонько приоткрыл дверь квартиры, прошмыгнул в свою комнату и быстро переоделся в точно такую же рубашку. И вовремя: с кухни послышался голос мамы Альбины. Ник не расслышал, что именно она сказала, наверное, звала ужинать. Он надел удобные домашние тапочки: ходить по квартире в уличной обуви было строго запрещено. Закатав рукава, он тщательно вымыл руки бактерицидным мылом и направился на кухню.