Райву, как и его хозяин, оказался прав насчёт того, что здесь можно купить всё – от самых простых реагентов до самых сложных и трудно получаемых, от игрушек до живых кукол, от животных до рабов. И еда. Да, еду здесь продавали едва ли не на каждом лотке, даже если основной товар был совсем далёк от пищи.

Спустя некоторое время моё внимание привлекла возня у одного из шатров. Невысокий коренастый мужчина с круглым пузиком, грязно ругаясь, пытался свалить большую и яркую палатку. Рядом стояла девочка с волосами цвета красного песка и спокойно наблюдала за бузотёром. Скандал совершенно не интересовал ни посетителей, ни торговцев. Покупатели спешили мимо, бросали мимолётный взгляд и шли дальше. Я тоже решила не вмешиваться, но тут пузанчик замахнулся на девочку, и… упавшее пёрышко переломило хребет верблюду.

– Эй! – рявкнула я, в два шага преодолевая расстояние до покорёженного шатра. – Что ты делаешь?

Пузан скривился и ткнул в меня пальцем.

– Не лезь!

Я поймала палец в ладонь и резко дёрнула, мужчина взвизгнул, его свободная рука как-то нелепо взлетела вверх… и меня будто ударил сам воздух! Отпустив палец противника, я слишком поздно вспомнила, что нахожусь на ведовском рынке, среди волшебников, да ещё и без каких-либо артефактов, способных помочь!

Пора включать мозги, Шах. Иногда они могут пригодиться.

– Дрянь какая! – продолжал визжать пузанчик, а меня всё сильнее толкало из стороны в сторону невидимыми потоками. – Никогда больше не лезь в чужие дела!

Эти вопли и подлое, словно исподтишка, противодействие меня разозлили. Сожаление о том, что я полезла к чародею, сменилось раздражением – будто на назойливое насекомое, досаждающее в разгар ночи. Грудь и горло сковало холодом, язык прилип к нёбу, а кожу по всему телу начало покалывать тысячами игл. Ощущения нарастали, полностью поглотив досаду от швыряющих меня туда-сюда тычков. А потом, одним махом, я увидела странную тень, расплывающуюся вокруг, словно я, испачканная чем-то тёмным, вошла в воду. Только эта тень мигом стала ледяной, и всё застыло. Пузан, девочка с волосами оттенка красного песка, потоки воздуха, которые до сего мгновения не давали мне даже стоять нормально. Застыло всё. Замерло. Почти умерло в этот самый миг. Возможно, и я умерла…

– Не передёргивай! – голос внутри вернул меня к жизни. – Даже если я решу тебя убить, ты не умрёшь. Запомни, принцесса, есть вещи куда страшнее, чем смерть.

Мир вновь ожил. Тень исчезла, голос в голове умолк, пузатый коротышка убежал, а я всё стояла и не могла заставить себя двинуться. Так продолжалось, пока я не ощутила прикосновение тёплой ладони к своей руке.

– Ты в порядке?

Вздрогнув, я рывком развернулась и натянула на физиономию улыбку, не желая пугать девочку.

– Да, всё хорошо, а ты?..

Удивление заставило меня заткнуться. При ближайшем рассмотрении оказалось, что спасённая мною вовсе не ребёнок, а женщина – невысокая, по-детски хрупкая, но со взрослым лицом и внимательным взглядом карих глаз.

Так, отсюда нужно уходить. Желательно прямо сейчас.

– Я прекрасно, спасибо, – мягко сказала она, разглядывая меня. – Ты впервые здесь.

Я пожала плечами и заозиралась в поисках чего-нибудь, что поможет мне сбежать.

– Я заметила, что тут не принято помогать ближнему.

– Личный выбор каждого, – согласилась незнакомка и представилась: – Видарис.

– Шах, – кивнула я в ответ. – Мне пора.

Но Видарис крепко… удивительно крепко… сжала мою ладонь в своей. Я напряглась и попыталась освободить руку, но безуспешно.

– Я хочу подарить тебе кое-что, – заявила она. – В благодарность за то, что спасла меня.