Кроули, не предупреждая, напал. Мне лишь чудом удалось отскочить назад и встать в боевую стойку, выдвинув баклер чуть вперёд, а копьём отведя назад для мгновенного удара. Сержант совершил ещё несколько выпадов, которые мне удалось отвести в сторону, но я уже чувствовал, что ноги мои держат тело очень неуверенно; ещё пара ударов – и прощай Клод Веллер.

Один из ударов наставника мне удалось отбить так, что Кроули пошатнулся и на миг открыл свой левый бок, и я не преминул начать контратаку. Сделав короткий замах, я выбросил руку с копьём вперёд, целясь в область рёбер, но в самый последний миг сержант увернулся, скрестил два меча и, схватив ими древко моего оружия словно ножницами или хирургическим зажимом, потянул в сторону, перенаправив удар в землю. Я был готов к такому повороту событий, и потому позволил Кроули меня обезоружить. Пока наставник откидывал копьё в сторону, в моей руке оказался меч, который сразу же был обрушен на моего противника в область плеча.

Разумеется, у меня ничего не вышло и на этот раз. Сержант выставил оба клинка в блок, без труда отбил удар, после чего сильно пнул меня ногой, попав в баклер. Силы ему было не занимать: рука, державшая щит, онемела от боли, но сдаваться я так рано не собирался. Мне удалось выгадать момент, когда Кроули нанесёт очередной удар, и пригнуться как раз для того, чтобы ударить гранью баклера наставнику по колену.

Буквально через долю секунды его сапог прилетел мне в подбородок, и я, сам того не желая, упал навзничь, больно врезавшись затылком о деревянный забор.

– Ну что же ты, маленький брат? – причитал Кроули, подавая мне руку. – Какой смысл сминать мне наколенник, если можно было ударить по берцовой кости, что дало бы куда более мощный эффект. Но, всё-таки, ты молодец. Большой брат может тобой гордиться.

Отдышавшись и сплюнув кровь на землю, я кивнул:

– Спасибо, сэр…

– Спасибо скажешь тогда, когда твои приобретённые здесь, в лагере, навыки помогут тебе не умереть в первом же бою. Ладно, возвращайся в строй.

Когда мы все снова встали в ряд, ожидая дальнейших указаний, сержант снял с себя шлем, вытер со лба испарину и хлопнул себя по лбу:

– Вы ж не жравшие сегодня ни хрена, да?

– Так точно, сэр, – вразнобой ответил наш строй.

– Тогда бегом на кухню. Там вам выдадут миску и ложку, которые вам потом нужно будет забрать с собой. Потеряете – будете как собаки слизывать кашу прямо с земли. Всё ясно?

– Так точно, сэр! – уже с приободрившимся настроением ответил строй.

– Тогда вперёд. Набейте свои животы и возвращайтесь сюда. Времени у вас – час.

Так мы и поступили. Полевая кухня располагалась в самом центре лагеря, и пробиться туда было непросто. Пока стояли в очереди за пресной кашей с хлебом, услышали о том, что некоторые личности приходят сюда уже в четвёртый и пятый раз, набирая себе просто гигантскую порцию. А что – все в одинаковых доспехах, лица закрыты шлемами – не разберёшь, был тут этот рекрут, брал он свою кашу или нет. Обидно, конечно, что среди нас присутствуют такие наглецы, но, с другой стороны, у лагеря не убудет. Единственный минус – они увеличивают очередь.

Как и обещал Кроули, нам выдали деревянную миску и ложку. Накормили пресной овсянкой и серым хлебом. Не так чтобы очень вкусно, но порции здесь выдавались ого-го! Думаю, таким куском хлеба, что выдавался каждому рекруту, можно было питаться целый день. Что, видимо, многие и делали, складывая остатки в поясную сумку.

Поев и набравшись сил, мы вернулись к сержанту, который уже приготовил для нас задания на целый день. Сперва он снова устроил нам поединки, но на сей раз друг с другом. Вдоволь наколотившись по своим боевым товарищам, мы перешли к следующей фазе – парные, а затем и тройные сражения. Кроули постоянно кричал, поправлял нас прямо во время боя, останавливал поединки, чтобы разъяснить тот или иной момент. За следующие несколько часов многие из нас успели сменить своё основное вооружение, не удовлетворившись первоначальным выбором, но так и было задумано.