– Идти некуда? – догадался парень.

Я кивнула.

– Ты не похожа на уличных девок. Испуганная, как пойманный в силки зайчонок. Говори, как сюда попала?

И я рассказала ему всё с самого начала. Рыдая и всхлипывая, поведала обо всех тех несчастьях, что обрушились на меня. О болезни и смерти родных, о потере дома и лавки, о том, что осталась на лице и что не ела уже второй день.

Парень слушал внимательно, пристально разглядывая меня синими глазами. А когда я умолкла, задумчиво произнёс:

– Что-то мне это напоминает. Во всяком случае, родственнички, желающие уничтожить ради своих интересов, у меня тоже имеются. Ладно, идём.

– Куда? – встрепенулась я.

Незнакомец пожал плечами и протянул мне руку, предлагая помочь подняться.

– Ко мне домой.

Я замерла, не смея принять его руку. Идти куда-то с незнакомым мужчиной, не самая хорошая идея. Мало ли что этот большой и сильный парень захочет со мной сделать. Хотя, что бы он ни задумал, на улице меня ждёт ещё более ужасающая участь, в этом я даже не сомневалась.

Парень не настаивал. Было очевидно, что ему совершенно всё равно – приму я его помощь или нет. Он явно не собирался уговаривать меня или принуждать. Не соглашусь – спокойно уйдёт. Соглашусь – примет это как само собой разумеющийся факт.

И я решилась. Терять-то всё равно уже было нечего. Вложила свою худую руку в его большую ладонь и встала на ноги.

– Я снимаю маленький дом в паре кварталов отсюда. Ближайший месяц поживу в вашем городе, можешь остаться на это время. А там видно будет, – сказал он, отпуская мою руку и делая знак следовать за ним. – Меня Велес зовут. А тебя как?

– Горинка, – произнесла я своё имя.

Парень вышел из переулка и направился вдоль освещённой масляными фонарями улице. Я семенила за ним, изо всех сил стараясь не отставать.

– Красивое имя… Что ж, Горинка, спокойной жизни я тебе обещать не могу. Возможно, ночью кто-то попытается проникнуть в дом и прирезать меня. Или нам придётся спасаться бегством, если вдруг явится отрад княжеских чародеев, арестовывать неугодного правительству человека, то бишь – меня. Но, во всяком случае, у меня есть немного еды и свободная кровать, где ты сможешь выспаться лучше, чем в этой подворотне. Как-то так, – сказал он, шагая по мощёному камнем тротуару.

На красивом лице не было ни тени отчаяния или страха, как будто он говорил не о реальной угрозе своей жизни, а обсуждал поездку в театр на вечернее представление.

Дом Велеса находился в самом конце улицы. Он стоял в отдалении от остальных участков, окружённый старыми соснами и густыми зарослями шиповника. Приземистое и мрачное строение смотрело на мир чёрными провалами окон, тускло поблескивающих в свете одинокого фонаря.

Почему-то мне стало страшно идти по заросшей сорной травой дорожке, среди тёмных кустов, из которых то и дело доносились пронзительные крики ночных птиц и оглушительный стрекот сверчков. К тому же вспомнились слова парня об убийцах, желающих прирезать его. Вдруг они затаились где-то поблизости?

– Здесь никого нет. Поверь моему чутью, – бросил Велес, как будто почувствовав мой страх.

Я кивнула и поспешила вслед за ним, стараясь держаться как можно ближе к своему нежданному защитнику.

Когда мы вошли в дом, к нам навстречу выскочил подросток с горящей свечой в руке. Худощавый и взъерошенный, он зевал и морщился, всем видом показывая своё недовольство. На мальчишке была льняная рубашка, просторная и, из-за позднего времени, не подпоясанная,  а также тёмные штаны, заправленные в мягкие кожаные сапожки. Так, обычно одевались слуги богатых горожан или купцов.