Как мусульманин, султан имел право иметь до четырех официальных жен, с которыми бы заключались брачные контракты, игрались свадьбы со всеми подобающими пышными церемониями. Однако со временем это правило претерпело немало изменений. Брачные контракты заключались уже не со всеми или вовсе не заключались.

Сам институт наложниц с годами был кощунственно изменен. Согласно мусульманских законов, наложницами могли признаваться лишь женщины, оказавшиеся в плену у мусульман в ходе джихада – войны за веру. Но подавляющее число наложниц поступали в гаремы иными путями: девушек покупали, дарили, выменивали и проч.

Джордж Дорис перечисляет древние искусства, которые следовало постичь будущим одалискам, попавшим в гарем султана: «Сладострастная гармония позы, походки и жеста; мелодичное пение и томный танец, поэтичная и цветистая речь, тонкая интонация, красноречивая нежность взгляда, привлекательная мягкость манер, сладостные ласки, одним словом, все, что самый блестящий изыск может прибавить к женскому очарованию».

Старшая жена гарема дает работу одалискам. Художник Шарль Амадей Филипп Ван Лоо

Неудивительно, что султаны стали жениться только на рабынях. Женами признавались те из рабынь-наложниц, которые рожали султану детей, считавшихся законными наследниками. Тем не менее, главными или любимыми (хасеки) по-прежнему считались только четыре супруги. Первая жена именовалась бах-кадина.

Каждая из главных жен имела даирэ – собственные апартаменты с соответствующим штатом рабынь, евнухов и т. д. Обычно жены султана жили на верхних этажах, а прислуга – на нижних.

Если место одной из жен вдруг становилось вакантным, его занимала та прелестница, которая смогла обратить на себя особое внимание султана. Нетрудно представить, какая жестокая, хоть и скрытая от посторонних глаз борьба велась за право занять это вожделенное место.

Основными претендентками на звание одной из четырех законных жен повелителя были кадины. Эти девушки находились в привилегированном положении, так как или уже были беременны, или даже успели родить принца или принцессу.

Первыми претендентками на место одной из четырех законных жен султана были кадины. У них было достаточно привилегированное положение, так как они были или беременны, или уже родили султану детей, признанных принцами или принцессами.

Кадины считались признанными, но лишенными официального статуса жены, супругами повелителя.

Перед тем, как возвыситься, кадины состояли в ранге икбал (фаворитки).

Знаменитый путешественник Жерар де Нерваль, которому устроили тайную экскурсию по сералю, когда в нем не было женщин, писал о комнатпх кадин: «Абсолютное сходство этих помещений удивило меня, но мне объяснили, что между женами султана царит полное равенство… В качестве примера художник рассказал мне, что когда его высочество заказывает для своих жен в Пере, обычно у французского кондитера, коробки конфет, они обязательно должны быть одинаковыми. Дополнительная обертка, особая форма конфеты, даже лишние пастила или драже вызвали бы нежелательные разногласия между этими прелестными созданиями; как и у всех мусульман, у них очень развито чувство равенства».

Ранг девушек икбал, или «счастливых», находился между простой гаремной рабыней и уважаемой дамой. Эту иерархическую ступеньку можно было перешагнуть по воле случая или при помощи интриг. Множество очаровательных девушек постоянно совершенствовались в гаремных науках, чтобы преуспеть и войти в состав аристократии, околдовав своими чарами посетившего гарем султана. Каждая из них мечтала обратить на себя внимание и выгодно выделиться на фоне остальных наложниц. Одни старались подловить момент, а других счастливый случай находил сам. Султана могла привлечь одалиска во время еды, одевания или купания. Иногда он мог заинтересоваться какой-то девушкой, увидев ее лишь раз на приеме или дворцовом празднике, или просто прогуливающейся по саду.