* * *

…Найдён, ты чего застрял, – услышал он насмешливый голос Стеши.

– Я не застрял. Я рассматривал, – ответил он, и влез в пещеру.

– Тогда располагайся. Это твоё жилище на некоторое время,.. До него, слава богу, огонь не добрался, – продолжила Стеша, и стала доставать из мешка продукты: – надо поужинать.

– Устроено, конечно, замечательно, – в голосе Найдёна прозвучало сомнение, – ну, а вдруг.., волки, или… не дай бог, тот же медведь.., а у меня кроме ножа.., только две руки.

– Об этом можешь не беспокоиться. Правда, я хотела тебе позже сказать, ну, да ладно…

Стеша, прихватив табурет, зашла в самый дальний и тёмный угол пещеры, влезла на него, и пошарив рукой в углублении стены, что-то достала.

Найдён, наблюдавший за её действиями, увидел у Стеши в руках какой-то продолговатый предмет, завёрнутый в рогожу.

– Стеша, что это?

– Сейчас увидишь, – ответила она, и вернулась к столу. – Смотри.

Разворачивая, словно священнодействуя, рогожу, она положила на стол винтовку и подсумок.

Найдён, увидев оружие, даже задержал на некоторое время дыхание, а на лице Стеши появилось довольное выражение от произведённого эффекта.

– Ну, как? – спросила она, – у тебя только нож?

Найдён в замешательстве только покачал головой.

А Стеша продолжила:

– Это дедушка делает тебе подарок, чтобы ты не боялся медведей…

В её голосе прозвучали одновременно, и радость, и некоторое сожаление.

– Бери, владей! В подсумке три полных обоймы, и в магазине десять патронов…

Найдён потянулся за винтовкой, потом неожиданно отдёрнул руку.

– Ты чего? – заметив его реакцию, спросила Стеша.

– Ты же сама мечтала о ней, – медленно проговорил Найдён.

– Мечтала, – согласилась с ним Стеша, и продолжила: – но дедушка сказал, что этой винтовкой может владеть только мужчина… А я не мужчина.., к сожалению…

Стеша погладила винтовку, и уже более решительно произнесла:

– Бери, что ли! Только проверь её сначала, да смажь, она давно там лежит. Её туда ещё прадедушка спрятал.

Найдён вновь завернул винтовку в рогожу, и положил на топчан. Лицо его светилось от счастья. На нём так и проступало выражение – я настоящий мужчина! У меня даже своя винтовка есть!

Утром Стеша засобиралась в обратный путь.

Глава десятая

Весь день, до позднего вечера, Николай Фёдорович следил за избой деда Евсея, но ни Стеши, ни постороннего «молодца» так и не увидел.

Да куда же они запропастились, чертыхался в душе урядник? У них, что, работы нет во дворе? Один дед шныряет то в сарай, то в избу…

А где же девка и парень? Их што, дома нет?

Ну, допустим, рассуждал урядник сидя на толстой ветке, Евсей корм задаёт, а кто же коровёнку доит? Неужели сам дед? А тогда.., что цельный день делает Степанида, даже во двор не выходит? А этот, пришлый,

каторжник беглый? Как он-то умудряется в избе сидеть, и глаз во двор не казать? Нет, что-то тут не так… Пойтить што ли, да напрямую поспрошать? А вдруг спугну?..

Так и не решив, что делать, урядник уехал домой. А утром, чуть рассвело, он опять был на своём «посту». Но двор был пуст – никакого движения не наблюдалось! Только дед иногда выходил во двор, да в сарай.

А может дед этого беглого каторжника в сарае прячет? Што, и Степанида с ним, с каторжником, в сарае? А может я ошибся, засомневался Николай Фёдорович? Может мне поблазнился чужой человек во дворе?

Так я вроде тверёзый был все остатние дни… Но Степаниды-то всё не видать… Она-то куда подевалась? Может в село ушла? Так почему я не увидел?

Урядник совсем растерялся. Ему даже на какое-то мгновение подумалось, что у него не всё в порядке с головой.

Когда и после обедешного времени Степанида не появилась во дворе, Николай Фёдорович не выдержал, и решился на принятие самых, что ни на есть на свете, решительных мер.