Мелур не считал себя гением, но он поднялся с самых низов, пошёл в стражи, медленно и уверенно продвигался в звании. Даже в сопротивление Мелур пошёл осознанно: он был недоволен текущим режимом и верил, что недовольство в обществе будет только расти, что люди взбунтуются, и всё изменится. А в таком случае нужно быть на стороне победителей, и желательно в числе первых. Уже после он ближе узнал Ранта, и они стали лучшими друзьями. Настолько, что сейчас, потеряв всё, Мелур не жалел о сделанном выборе, а цеплялся за соломинку. В память о Ранте он должен был добыть вторую часть артефакта.

Мелур машинально коснулся своей сумки. Часть Прыжка Бога практически не излучала магической энергии, что было на руку. И всё же рискованно носить такую вещь с собой, вот только ещё более рискованно спрятать её где-нибудь, а после обнаружить пустой тайник.

В скором времени они уже шли уже по твёрдой каменной брусчатке. Старый Пит вначале вёл его по оживлённым улочкам, потом завернул на полупустую.

– Жди тут, пока не позову.

И Мелур ждал, он ничего не спрашивал. Пит был с секретами. Говорили, у него тёмное прошлое. Через несколько минут старик поманил Мелура за собой.

За забором раскинулись ветвистые деревья, а также двухэтажный дом и несколько построек пониже. И прямо на дорожке стояла женщина, ожидая гостей. Мелур подобрался. Судя по всему, это была та самая Сорока, что помогала им доставлять вести из Ильвинса, та самая соломинка, за которую он так отчаянно цеплялся.

Сорока, пожалуй, оправдывала своё имя. Деревья перед домом мало напоминали сад, на голых ветвях, словно жуткие цветы, там и тут были натыканы гнёзда сорок, а последи этого «великолепия» стояла женщина с белой прядью в волосах, которые тоже в каком-то роде напоминали сорочье гнездо.

Мелур заранее знал, что отправились они к ведьме, и сейчас его магическое виденье это подтвердило.

– Добро пожаловать, я вас ждала.

– Ты, как всегда, всё и обо всём знаешь, да, Шай? ― с лёгкой улыбкой спросил Старый Пит.

Значит, это было её настоящее имя или его сокращение, однако все называли её просто Сорокой.

Женщина повернулась к Мелуру, метнув в него острый взгляд.

– А это тот самый Мелур?

Он кивнул и постарался приветливо улыбнуться. Разумеется, они передали ей весточку ранее, что заместитель Ранта и Авира собирается прибыть и обговорить дело, связанное с барьером Ледяного Замка.

– А ты не староват для всего этого? ― теперь уже Сорока повернулась к Питу.

– Ничуть. Но давай к делу.

– Ты же знаешь, что я не могу так сразу вести дела. А как же посидеть и поговорить за чашкой чая?

Он не расслышал ответа Пита. Сороки стрекотали в вышине деревьев, голые ветви зловеще тянулись к небу. Создавалось ощущение, словно они оказались в другом городе. До того Шарц был таким оживлённым, наполненным людьми, а здесь деревья, тишина, не считая птичьих криков, и пустое пространство. Краем глаза Мелур заметил, что не все птицы одинаковые: оказалось, среди сорок были также и вороны.

– Нравятся птицы? ― спросила Сорока.

Раньше он не задавался этим вопросом. Но сороки и вороны ему никогда особо не нравились.

– Да, ваш дом производит сильное впечатление, ― вполне искренне отозвался он, только добавил в голос положительных эмоций.

– В таком случае давайте пройдём в дом и обсудим ваши дела. Насколько я знаю, они у вас не очень. Рант попал во власть Морвиля, ваши силы разгромлены.

Сорока продолжала говорить, заходя внутрь. Дом был тёмным и мрачным, словно действительно гнездо Сороки. На столе уже дымился чайник.

– К сожалению, это так, ― согласился Мелур, заметив, что Пит замолчал. ― Однако, если вы нам поможете, всё может резко измениться. Но для этого нам нужна помощь вашей родственницы.