Генерал был среднего роста, с голубыми глазами, которые всегда казались темнее при неярком освещении, и с приятной внешностью, которая не подходила для лидера. На лбу и щеках виднелись шрамы, но даже они не могли сравниться с глубокими рубцами на теле, скрытыми под военной формой. Невозможно вести войну на уничтожение, не получая обширных ран. Джон был худощав, хотя это было нормально в то голодное время, тем не менее он был в тонусе, что говорило окружающим, что он человек большой важности.
По крайней мере, у него остались его волосы, густые, даже лохматые, когда Коннор неделями был на полевых выходах, не обращая на них внимания. Он был рад, что всё ещё имел их; это было скорее практичное соображение, чем вопрос самолюбия. Даже сейчас некоторые люди подсознательно более уважали лидера с пышной шевелюрой. И его жене это нравилось…
Когда бойцы выслушали до конца вводный инструктаж, в комнате повисло тяжёлое молчание. Конечно, все эти люди также быстро осознали, что подобное задание практически равно самоубийству.
Почувствовав на своём затылке тяжёлый взгляд Кейт, Джон Коннор поспешил добавить:
– Понимаю, что вы сейчас подумали: это билет в один конец. Увы, весьма вероятно, что так и может произойти. Поверьте, мне нелегко посылать вас туда. Я – не камень, не кремень, как может иногда показаться… но есть случаи, когда другого выбора нет…
Коннор снова буквально ощутил всем телом ту волну осуждения, которая исходила от его супруги.
Кэтрин Коннор, носившая тогда девичью фамилию Брустер, до Судного дня занимала должность ассистента ветеринара в одной из частных лос-анджелесских клиник для животных. На войне ей пришлось спешно переквалифицироваться в настоящего врача, проводить операции, вынимать пули, заживлять ожоги, оставленные плазменными ружьями. Видя столько страданий, смертей, женщина превыше всего ценила именно человеческую жизнь. Ей было крайне больно наблюдать, как муж своим волевым решением фактически выписывает ещё пятерым здоровым членам Сопротивления, классным специалистам приговор.
– Думаю, не нужно объяснять вам всем, – Коннор устремил взгляд, прежде всего, на Гао, – насколько важно для нас обладание континуумным транспортером. И если есть хоть малейшая вероятность, что это не Скайнет…
– Сэр, пожалуйста, не продолжайте! – подал голос Майкл Кеннеди. – Вы не должны оправдываться! Это война. Мы всё понимаем. Когда нам выступать?
– Проверьте оружие, технику, отдохните, наконец, а ближе к вечеру отправляйтесь. Так будет даже лучше. В дневное время суток всегда есть риск, что вы даже не доберётесь до места назначения.
– Есть, сэр! – Командир отряда отдал честь.
На этом брифинг можно было считать оконченным, и «демоны» покинули помещение.
Выждав несколько секунд после того, как они скрылись снаружи, Кейт со словами: «Прогуляюсь в медицинский блок. Нужно проверить состояние раненых…» – также поспешила выйти. Джон остался один в гнетущей атмосфере вины и сомнений.
Глава 2. Вылазка
Окрестности бывшей авиабазы «Эдвардс»
26 мая 2032 года, среда, 21:00
Когда-то Палмдейл, несмотря на соседство с пустыней, был уютным и приветливым местом. Один из самых быстрорастущих городов Соединённых Штатов, «аэрокосмическая столица» Америки, как гордо именовали его жители, насчитывал около 120 тысяч человек.
Но после того, как случился ядерный апокалипсис, большинство населения погибло, а практически все постройки превратились в обугленные руины, сметённые ужасающей силы безжалостной ударной волной. Всеобщее опустошение, хаос и смерть…
Сейчас, по прошествии двадцати восьми лет, шанс найти здесь живых людей был равен почти нулю – тем, кому посчастливилось выжить в Судный день, и кто не умер в первые месяцы существования нового мира, давно покинули свои дома. В свою очередь, не всем из них и дальше улыбнулась удача: радиация, болезни, голод, гибель от рук машин-убийц, наконец, – лишь малая часть вынужденных переселенцев сумела преодолеть все эти опасности и продолжить, нет не жить, но выживать в нескольких человеческих поселениях, разбросанных по всей территории Северной Америки.