– Я рад, что ты принял мою дружбу. Я никогда так не переживал, как в тот момент, и боялся, что ты мне откажешь.

– Ну разве такому откажешь! – Эрио засмеялся и обнял друга за плечи.

Предложение дружбы от незнакомого юного высшего было для него тогда настолько неожиданным, что Эрио чисто механически повторил обряд, и только потом до него дошел весь смысл содеянного. Но за все годы он ни разу не пожалел об этом и был благодарен судьбе за такой щедрый подарок. Эрио обнимал друга за плечи, а Стаурус улыбался ему, но в его глазах было странное напряжение и тревога. Его что-то беспокоило, и Эрио это очень хорошо видел и чувствовал.

– Стаурус, скажи, чего ты боишься? Неужели ты считаешь, что тебе не хватит сил для перехода, или думаешь, что Ирэн не примет тебя? Может, есть что-то, о чем я не знаю? – Эрио прищурился.

– Какой же ты догадливый. – Владыка отошел от окна и сел в свое кресло. Медленно налил себе и другу вина, осторожно пригубил свой бокал и только после этого продолжил: – Думаю, что сил мне все же хватит, и очень надеюсь, что Ирэн поверит мне, но есть кое-что, что я еще не успел сделать.

– Так не юли, а давай все по порядку выкладывай. – Телохранитель уселся напротив друга.

– Я уже некоторое время ощущаю странное напряжение вокруг. Какое-то тревожное предчувствие беспокоит меня. Что-то должно произойти, вот только что – никак не могу понять. Знаешь, это напоминает мне затишье перед бурей. И я не хочу, чтобы в эту бурю вы оставались без меня.

– Как-то зловеще звучит. – Эрио призадумался. – Но ты не переживай, мы справимся, да и ты ведь ненадолго уходишь.

– Я очень на это надеюсь. Собери своих ребят, надо будет многое обсудить перед моим переходом.

Телохранитель в ответ только молча кивнул.

Стаурус снова погрузился в свои невеселые мысли. Эрио не мешал и не отвлекал его, тихо сидя в кресле напротив и не сводя настороженных глаз с лица Владыки, пытаясь понять, о чем тот думает, уловить хоть одну его мысль. Они так долго были знакомы, что иногда Эрио казалось, что он знает его как самого себя. На глазах Эрио этот белобрысый мальчишка стал красивым мужчиной, который встретил свою истинную возлюбленную и был счастлив. Он видел, какая боль была в глазах Стауруса, когда на его руках умирала Ирэн, и вместе с ним проживал все эти годы отчаяния и тоски. И сейчас он совсем не удивился принятому Владыкой решению отправиться за Ирэн в мир Зета, скорей его удивило бы обратное. Эрио улыбнулся, вспоминая первую их встречу более четырехсот лет назад.

Телохранитель вздохнул. Он никогда и никому не рассказывал, почему в тот день оказался в саду Владыки Хелиуса, отца Стауруса, и почему тогда, будучи еще совсем молодым, так горько плакал, сидя под этим самым деревом, где его и нашел юный будущий правитель и так неожиданно предложил ему свою дружбу. Эрио искренне радовался, когда Стаурус нашел свою истинную и она ответила на его любовь. Ведь самому телохранителю с этим не повезло. Свою истинную он увидел совершенно случайно, когда они с отцом посещали его давнего друга – Владыку Хелиуса. Тогда совсем молодой Эрио мечтал стать телохранителем Владыки, и он догадывался, что именно об этом его отец сегодня будет разговаривать со своим другом. Где-то глубоко в душе он уже видел себя в этой роли, представлял, как всегда будет рядом с Владыкой, как будет защищать его и как однажды, возможно, закроет его своим телом, спасая ему жизнь.

Парень, не сдерживая улыбки, гулял по коридорам огромного дворца и наслаждался своим счастьем, упивался своими мечтами, пока не увидел ее, свою истинную, свою единственную, которая была предназначена ему судьбой. Она шла ему навстречу, держа под руку высокого темноволосого мужчину и нежно улыбаясь, а с другой стороны от нее шел рослый молодой человек, возможно, чуть старше самого Эрио. Уже позже он познакомился со старшим братом Стауруса, а тогда будущий телохранитель, защитник и верный друг нового Владыки, даже не догадывался, с кем свела его сейчас судьба. Женщина в сопровождении двух мужчин медленно подходила к нему, а он не мог сдвинуться с места, чтобы освободить им дорогу, пока чья-то теплая рука не легла ему на плечо и он не услышал голос отца, приветствующий незнакомцев. Вот тогда он понял всю нелепость сложившейся ситуации, но уже ничего не мог с собой поделать. Он быстро кивнул Владыке Хелиусу, потом его жене Катане и их старшему сыну и тут же убежал, нарушая все правила приличия. Он мчался по коридорам, а слезы застилали ему глаза. Эрио летел, не разбирая дороги, пока не оказался в саду, где просто упал под дерево и только тогда уже дал волю своим чувствам и слезам. Он нашел свою истинную, и ею оказалась… жена Владыки Хелиуса и мать Стауруса. Может, поэтому он перенес всю свою любовь и заботу на ее младшего сына, который после смерти родителей стал Владыкой. А тогда, сидя под деревом и проклиная судьбу, он увидел прямо перед собой хрупкую окровавленную ладошку и услышал тихие слова клятвы. Он посмотрел на это создание и утонул в аметистовых глазах, которые до боли были похожи на те, что всего несколько минут назад с таким удивлением взирали на него в коридоре огромного дворца. Он так и не смог сказать Стаурусу, что сразу догадался, кем тот является. И может быть, потому что это был именно ее сын, сын Катаны, он тогда принял это предложение дружбы и постарался стать мальчику верным и преданным другом, а потом и сам не заметил, как Владыка стал для него самым близким человеком, ради которого он пошел бы на все, не задумываясь и не колеблясь ни секунды.