Почти в центре города, зажатая между угрюмыми каменнами зданиями, девушка чувствовала себя, словно стоящей на дне колодца.

Две-три звёздочки поддерживающе мигнули ей с небес, и, не в первый раз за свою одинокую жизнь, Мэри заплакала, выкрикнув вверх; – Господи, дай мне силы! Поддержи меня!

– Ух ты! Вот это страсть! – прозвучал глубокий мужской голос.

Мэри подпрыгнула от неожиданности, глянула по сторонам, и волосы у неё встали дыбом от страха. Обычно это улица была пуста, но не сегодня! Она увидела несколько машин припаркованных вокруг, и незнакомые ей люди окружали её, блокируя все пути к побегу или отступлению. «О Боже,» подумала она, леденея.

– Такая хорошенькая и такая темпераментная, – продолжил тот же странный голос – вроде бы вежливый, почти ласковый, но звучащий с явной угрозой.

Мэри облизнула внезапно пересохшие губы и небрежно сунула руки в карманы.

Она никогда не выходила наружу без кастета, и сейчас нащупала его, приготовясь драться до конца. Она изучала самооборону и подумала;«Вы меня так просто не заполучите, не надейтесь.»

– Слушайте, – она произнесла миролюбиво. – Я здесь живу, в соседнем здании. Я вас не видела… Я вас не знаю, пожалуйста, просто пропустите меня домой…

– А ты что же, молиться сюда пришла? – настаивал мужчина, невидимый в тени здания. – Почему ж ты не пошла в часовню, а вылезла из какой-то дыры?

Он здесь – хозяин – это ясно…

– Послушайте, – Мэри обратилась уже лично к нему. – Никому не нужны неприятности и проблемы. Похоже вы меня знаете, и я просто умоляю вас, отпустите меня.

– Посмотрим… Если только ты честно ответишь, почему ты покинула здание таким путём?

– Я хотела сохранить свою чистоту, – Мэри ответила тихо, но чётко. – Но теперь я вижу, что вляпалась в гораздо худшее дерьмо и завязла по самые уши!

Все засмеялись, даже сама Мэри. Она потеряла всякую надежду, но и страх её улетучился тоже.

– Ну ты даёшь! – Мужчина покачал головой. – Неужели монашки такие слова употребляют?

– Монашка? – угрожающий шёпот пробежал по толпе, и Мэри задрожала опять, не понимая, что вызвало такую злобу.

– Что ж, думаешь Бог тебя защитит, если я позволю моим людям делать с тобой что им вздумается?

– Нет, – она ответила сразу и спокойно.

– Это почему же?

– Не Бог управляет этим миром.

– Да? А кто же тогда?

– Дьявол. Могу процитировать пассажи из Библии в качестве доказательств.

– Да нет, довольно на сегодня, и так время извели. Послушай меня теперь, Мэри. Я – очень занят, но я хочу поговорить с тобой действительно о многом. Могла бы ты мне выделить два-три часа в день? Я обещаю, мы будем встречаться только в общественных местах, на людях?

– И вы устроили весь этот кошмар только для этого? Миленько.

– Что ж, может я немного и перегнул палку, но, как, ты согласна встретиься со мной для чисто дружеской беседы, и не будешь наровить выбить мне зубы?

Мэри изумилась, поняв его намёк на кастет, который она по прежнему сжимала в кармане. «Как он догадался?»

– Ну ладно, – она пробормотала, смутившись.

– Отлично! Завтра жди меня в кафе «Зелёная улица», это как раз через дорогу, между книжным магазином и McDonalds.

– Я поняла.

– Жди меня до часу дня. Я надеюсь, что смогу выбраться… Кстати, я собираюсь использовать твоё время, так что и оплачивать его буду. Тридцать долларов в час тебя устроит?

– Это – шестьдесят в день, даже если вы не приедете? – изумилась Мэри. Она никогда ещё столько не зарабатывала.

– Ну, иногда может и больше получаться… А, ты хочешь больше? Только за разговоры? Ох ты, какая жадина! Я же тебе ещё и квартиру оплачиваю…

– Вы?! – Мэри вскрикнула злобно. Она метнулась к нему, но мужчина тоже шагнул на свет, ей навстречу, и она узнала Роберта Чёрнсына.