– Но вдруг кто-то из этих двух тысяч, – предположил сэр Норфолк, – откажется потом лезть к вам в кастрюлю? Допустим, испугается или просто передумает в последний момент…

– Ничего страшного, – беззаботно махнул пришелец щупальцем, – никто насильно варить его не будет, не в наших правилах. Не хочешь – ну и не надо, живи дальше. Но этот человек навсегда потеряет право участвовать в лотерее, и его родственники ничего не получат. Это справедливо, не так ли?

Сэр Норфолк признал – да, справедливо. И облегченно вздохнул: новые условия существенно упрощали его миссию. Против добровольного участия в лотерее никто возражать не станет… Хочет человек получить немного денег – пожалуйста, нет – никто не неволит. Даже если вытащишь «счастливый» билет – ничего страшного, всегда можно отказаться…

– Кстати, родственники счастливчика, – продолжил фиолетовый, – как правило, находят убедительные аргументы, чтобы заставить его выполнить условия игры. Люди, как я знаю, самые жадные и беспринципные существа во Вселенной и готовы ради денег на всё. Или я не прав?

– Правы, – тяжело вздохнул сэр Норфолк. – Ладно, этот вопрос закрыт. Но тогда возникает следующий: чем вы собираетесь платить? У вас же нет наших денег…

– Зато у нас есть сатурний, – важно произнес пришелец, – самый ходовой товар во Вселенной. На него можно купить абсолютно всё – космические корабли, технологии, любые лекарства… Конечно, если вы настаиваете, мы можем платить и обычными металлами, золотом, например, или платиной. Хотя, должен вас предупредить, курс их не самый выгоден…

– Сатурний нас вполне устраивает, – быстро произнес сэр Алек.

– Вот и отлично, – улыбнулся пришелец, – значит, мы договорились.

– …и ещё нам бы хотелось получить компенсацию, – быстро добавил Норфолк, – за потерянный космический флот и разрушенные базы. Так сказать, в виде жеста доброй воли с вашей стороны, раз уж мы с вами наладили общение…

– Боевые корабли вам больше не понадобятся, – решительно заявил фиолетовый пришелец, – и военные базы тоже. Мы сами будем вас охранять! От всех, кто позарится на вашу планету. От любителей человечины…

– А что, есть ещё желающие? – растерянно произнёс сэр Норфорлк.

– О, и немало! – уверено ответил фиолетовый. – Человеческое мясо, прямо вам скажу, пользуется огромным спросом на многих планетах. И есть такие гурманы…

Сэра Алека снова передёрнуло.

– Не бойтесь, – угадал его мысли пришелец, – мы вас никому в обиду не дадим. Сами вас будем есть!

Фиолетовый весело захрюкал, а сэр Норфолк кисло произнес:

– Спасибо, вы очень любезны. Мы благодарны за защиту…

– Ну что, подписываем договор? – нетерпеливо произнес пришелец. – А то скоро пора обедать…

Сэр Норфолк кивнул и размашисто поставил свою подпись под документом. Фиолетовый также подмахнул договор, а затем облизнулся, по его морде снова потекла густая слюна…

– Приглашаю вас на обед, – плотоядно улыбнулся он.

Сэр Алек вжался в кресло…

Меня зовут Дон.

Я первый кот, побывавший в космосе.

И единственный, вернувшийся оттуда живым.

Мне почти шестьдесят лет. Не верите? Говорите, что кошки столько не живут? Правильно, но это обычные кошки, а после того, как я встретил Их… В общем, сам уже не знаю, кто я такой. Может, и не совсем кот. А может, совсем уже не кот. И еще – я очень не люблю людей. Поверьте, есть за что.

Первое, что хорошо помню, – детские руки. Мягкие, ласковые.

– Ой, какой красивый! Мам, можно мы возьмем его себе?

– Машенька, папа не любит животных, говорит, что от них грязь. Ты же знаешь – он у нас аккуратист.

– А мы скажем, что это подарок мне на день рождение. К тому же папа обычно приходит поздно, может, и не заметит. Ну, пожалуйста-пожалуйста!