Деньги задарма, вот здорово! На выходе, правда, получались две совершенно одинаковые банкноты, и могли возникнуть определенные трудности при их размене, но я надеялся, что сумею что-нибудь придумать. Город у нас большой, магазинов полно, можно менять в разных местах…

После работы я заглянул в банк – проверить дубликат. Претензий к нему не возникло – разменяли без всяких вопросов. Я облегченно вздохнул – настоящая! Все-таки некоторые сомнения у меня оставались.

Я решил устроить для себя и кота маленький праздник – накупил разных лакомств. Надо же отметить такую удачу! Но Василия дома не оказалось – опять исчез. Ладно, отметим и без него. Пожарил картошки, потушил мяса, нарезал тонкими ломтиками ветчину… И устроил себе пир. В общем, вечер пролетел незаметно, и я уснул прямо в кресле, возле телевизора.

***

Разбудил меня какой-то шум – как будто в комнате кто-то тяжело ворочался и громко дышал. Я включил торшер и охнул от неожиданности: прямо посреди гостиной стоял… стояло… В общем, нечто слоноподобное, синеватого цвета, с длинным тонким хоботом.

– А-а-а! – только и смог выговорить я.

– Не пугайтесь, – мягко произнесло загадочное существо, – я ваш гость.

– Мой… кто? – не понял я.

– Разве Проводник вам не объяснил? – удивился визитер. – Ладно, придется самому: вы пользуетесь дубликатором (кивок на приборчик), получаете деньги, значит, должны принимать гостей.

– Извините, я не совсем понял…

«Слон» вздохнул:

– Принцип такой – деньги за гостеприимство. Мы помогаем обитателям разных миров путешествовать по Вселенной, и заключаем договоры с местными жителями. Они получают дубликаторы и взамен обязуются принимать наших гостей. Ясно?

Я кивнул: конечно, чего уж тут непонятного – домашняя гостиница. И я, значит, ее хозяин. «Слон» удовлетворенно хрюкнул и продолжил:

– Ваша задача – предоставлять помещение и обеспечивать прием. Все расходы будут, разумеется, компенсированы. С помощью дубликатора. Вопросы есть?

– Да, – тут же кивнул я, – скажите, что вы такое?

– Не что, а кто, – сердито поправил меня «слон». – Я такое же разумное существо, как и вы. И даже более – по крайней мере, не лишаюсь дара речи при встрече с представителем инопланетной расы.

– А откуда вы… э… родом?

– Не имеет значения, – махнул хоботом «слон». – Название моей планеты ничего вам не скажет, вы даже понятия о ней не имеете.

– А почему вы выбрали именно мою квартиру?

– Выбирает Проводник, – пояснил «слон», – по своему собственному усмотрению. Он первым прибывает на планету и устанавливает контакт. А потом доставляет дубликатор. И если абориген начинает им пользоваться, то договор считается заключенным. Тогда появляюсь я, чтобы проверить, все ли в порядке…

– Сколько времени можно пользоваться прибором?

– До тех пор, пока вы выполняете договор, – ответил пришелец, – Откажитесь – он исчезнет. Вы, разумеется, можете передать свои права и обязанности другому человеку – вместе с Проводником…

– Еще один вопрос: ваши гости – все такие крупные? Поймите меня правильно – квартира-то не слишком большая…

– Бывают и больше, – честно ответил «слон». – Но не волнуйтесь – мы учитываем местные условия. К тому же, как я вижу, у вас две комнаты, одну можно освободить. И вам, и гостям так будет удобнее…

– Ладно, – кивнул я, – сделаю. Какие-то дополнительные услуги от меня требуется? Регистрация, экскурсии, сопровождение по Земле?

– Нет, – покачал хоботом пришелец, – только жилье. Ну, и немного вежливости, само собой. Ни о чем не беспокойтесь, наши гости не доставят вам много хлопот. Конечно, никто не должен знать о нашем договоре, это и в ваших, и в наших интересах. И если что-то пойдет не так – обращайтесь к Проводнику, он решит все проблемы…