Я выпрямился и взглядом нашёл мальчишку, прижавшегося к каменной стене и исподлобья глядящего на меня. В руке он мёртвой хваткой сжимал стилет, явно не собираясь мне его отдавать. Прислушавшись и убедившись, что вокруг никого нет, во всяком случае, пока, я, слегка прихрамывая, направился к парню.

– Ты Ловчий? – спросил он, не дав мне самому начать разговор.

– Я Коста, Мастер Ловчий, – не стал скрывать я и увидел, как снова вспыхнули странным лиловыми огнями глаза мальчишки.

– Тот самый? Последний? – продемонстрировал он осведомлённость, и я молча кивнул.

– Стилет верни, – я протянул руку, но мальчишка шустро убрал свою за спину, всем видом показывая, что отдавать оружие не намерен, – он всё равно не станет тебя слушаться, мы с ним кровью повязаны, понимаешь?

– Мне тоже такой нужен, – насупившись, ответил пацан, – мой нож хорош, но не годится, я сам понимаю, чего уж… С ним на тварей не поохотишься.

– А ты хочешь убивать муэртос? – уточнил я, думая о том, не является ли встреча с этим воинственным подростком знаком судьбы? Может быть, хватит откладывать «на потом» то, что я обещал Первому Ловчему?

– Я уже убиваю, – с определённой гордостью заявил мальчишка, – просто я не думал, что этих будет двое.

– Ты не справился бы и с одним, – покачав головой, ответил я, – это какая-то новая модификация некрофагов, они более разумны и даже могут связно говорить. Да и бился он не на инстинктах, как это обычно у них бывает, а просчитывая ходы. И это мне очень, просто очень не нравится.

– Возьми меня в ученики, Коста! – вдруг с какой-то странной горячностью заговорил мальчишка. – Я буду всё-всё делать, что ты скажешь, только научи меня сражаться так, как это делают Ловчие!

– Ты думаешь, это так просто? Взял – и научился? – я очень серьёзно посмотрел на парня. – Быть Ловчим – это жить по иным законам, это оставить в стороне все обычные человеческие радости, перекроить свою жизнь в соответствии с законами мира Ловчих. И ещё… Никто из нас не умирает в своей постели, мы просто не доживаем до этого возраста, понимаешь? Судьба Ловчего – это долгая сложная подготовка, это кровавый путь воина, это отказ от семьи и от многого другого. Поэтому прежде чем просить, хорошо подумай. Обратного пути у тебя уже не будет, потому что бывших Ловчих не бывает.

– Я понимаю, – так же серьёзно ответил мальчишка, – я готов, Коста. Семьи у меня всё равно нет, всех убили, я один уцелел и то из-за того, что мать успела запихнуть меня в погреб, запереть и сундук сверху придвинуть, чтобы я не выбрался сразу. Я всё слышал… Как они оборонялись, родители и три старших брата, как гибли один за одним… Когда наконец-то выбрался, то сначала хотел догнать тех, кто это сделал, а потом понял, что не справлюсь, я ничего не умею, драться только. Ну и стал жить, где видел слабого или одинокого муэртос, то убивал…

– Как тебя зовут? – спросил я, уже понимая, что смотрю на своего первого будущего ученика.

– Алваро, – помолчав, отозвался мальчишка, – Алваро Санчес, учитель.

– Мастер, – поправил я его, – к наставнику принято обращаться «мастер» и никак иначе. И если ты станешь Ловчим, то будешь просто Алваро.

– Значит, ты… вы меня возьмёте, мастер? – в глазах мальчишки было столько надежды, что я не смог не улыбнуться, пусть улыбка и получилась не слишком весёлой.

– Только если ты окончательно уверен в своём решении, Алваро Санчес.

– Просто Алваро, мастер, – твёрдо ответил мальчишка, глядя мне прямо в глаза.

– Скажи, Алваро, у тебя есть какие-нибудь особые способности? Мне показалось, что твои глаза светятся. Прежде чем дать тебе слово, я должен знать, кого собираюсь взять в ученики.