Наконец я перевалился через неровный, словно обгрызенный кем-то край и растянулся на небольшой площадке. Какое-то время я просто лежал, стараясь выровнять сбитое дыхание и отдыхал. Потом перевернулся на живот и попробовал встать хотя бы на четвереньки. Это мне удалось, но спина упёрлась в каменный потолок, значит, передвигаться мне предстоит на карачках. Ну ничего, это в любом случае лучше, чем поджидающая меня в пещере тварь.

Воспоминания о караулящем меня неподалёку существе ощутимо добавили мне энергии, и я постарался отползти подальше от края, чтобы оно не смогло меня унюхать. Шагов через двадцать – если, конечно, это можно было назвать шагами – я увидел отсвет того же красного пламени, но шёл он уже откуда-то снизу, значит, сейчас я нахожусь в каком-то коридоре, идущем вокруг пещеры. Надеюсь, что он не заканчивается спуском в неё, а даёт возможность обогнуть препятствие. Иначе всё было напрасно, хотя можно будет, если что, попробовать просто переждать наверху, пока тварь куда-нибудь уйдёт в поисках новой жертвы.

Красного отсвета вполне хватало для того, чтобы оглядеться, и я с облегчением увидел, что каменная «вентиляция», по которой я полз, постепенно расширялась, превращаясь в полноценный коридор, ограниченный стеной только с одной стороны. С другой он слегка нависал над чем-то, напоминающим, скорее, не пещеру, а небольшой котлован, в котором горел огонь. Обходя его по широкой дуге, коридор, ставший своеобразным балконом, уходил в темноту.

Я не выдержал – и кто сказал, что любопытство сгубило только кошку? – и подполз с каменному краю, чтобы осторожно высунуться и посмотреть вниз. Там, в самом центре маленькой круглой ямы, окружённой со всех сторон каменными стенами, горел самый настоящий костерок, над которым на треноге висел достаточно большой котёл. Возле него стояла Лина, держащая в руке здоровенную поварёшку. Картина была настолько забавной, что я чуть не хихикнул, но смех застрял у меня в горле, когда «Лина», прислушавшись к чему-то, пошла в сторону чернеющего в стене прохода. Она двигалась очень странно: словно у неё не было ни одной целой кости: ноги подламывались, руки выгибались под немыслимыми углами, да и вся она дёргалась, как марионетка в руках неумелого кукольника. Это выглядело бесконечно жутко, но я почему-то не мог отвести от неё взгляда. Она остановилась возле выхода из коридора, прислушалась, и я у себя на балкончике замер, боясь даже дышать.

Покачав головой, причём шея громко хрустнула, она неловко протиснулась в коридорчик, где, по идее, застрял я, и наступила тишина. Я ждал реакции на своё исчезновение и, естественно, дождался. Сначала раздался разочарованный вой, а потом «Лина» выпрыгнула в пещеру, озираясь по сторонам и уже громко бормоча:

– Ушёл-ушёл-ушёл-ушёл… Сбежал-сбежал-сбежал-сбежал…

При этом она дёргалась, вертела головой, глядя куда угодно, только не вверх, а потом облик Лины стал словно стекать с неё, обнажая истинный вид твари. Через несколько секунд по пещере металось существо, больше всего напоминающее вставшего на задние ноги гигантского – мне примерно по плечо – жука. А я понял, почему оно не смотрит вверх: шея и верхняя часть спины были покрыты плотно прилегающими друг к другу хитиновыми пластинками, не дающими возможности поднять голову. Тварь могла смотреть вниз, в стороны, куда угодно, но не вверх, и поэтому, скорее всего, даже не подозревала о существовании идущего вокруг её логова балкончика.

– Найду-найду-найду-найду… – рассерженно приговаривало существо, снимая с огня котелок, причём двигалось оно стремительно, периодически опускаясь на четыре, а то и на все шесть ног. Убрав посуду и погремев чем-то в углу за большим камнем, оно подбежало к костру и, раскидав угли, быстро его потушило. Пещерка снова погрузилась во тьму, и внизу наступила тишина, нарушаемая только постепенно удаляющимся бормотанием. – Ищу-ищу-ищу-ищу… Убью-убью-убью-убью…