– Хорошо, я согласна, – сразу обрадовалась девушка.

На самом деле Анатолий и так тренировался под присмотром мамы. Теперь же он мог задавать вопросы учительнице. Явно не самой лучшей, но уж лучше, чем ничего.

Куда сильнее волновал графа ответ из столицы. Свое письмо он составил очень вежливо. Суть же взята из задумки сына. Если есть отвалы возле шахт и много безработных, они могут возить камни, постепенно строя дорогу. А поскольку дорога имперского значения, которая облегчит и торговлю, и сбор налогов, хотелось бы строить ее в счет налогов.

Дальше следовали подробности об использовании леса и камней на бывшей ничейной, а теперь имперской болотистой территории. Отдельно и подробно – право на использование попутно открытых месторождений. Выглядело так, будто именно их разработка была главной причиной письма.

Время шло. О размерах имперской бюрократии и ее скорости Игнатий прекрасно знал. Он попросил жену и слуг оставить все полезное, а дорогое, но бесполезное приготовить для аукциона.

Ответ из Пахулы пришел на удивление быстро – всего через десять дней. Игнатий не знал, что казначейство давно получило приказ императора сообщать ему все новости о графстве Валуя.

Тем более он не знал о том, что возможность строить шахты на островах среди ничейных болот чиновники уже давно изучили. По их мнению, даже золотая шахта, которую постоянно заливает водой, не окупит всех усилий, включая транспортировку и охрану.

Прочитав письмо дважды, граф тихо сказал: «Да, это в его стиле. Можно сказать, мне повезло». Суть ответа еще проще, чем просьбы. Чтобы избежать территориальных споров, южная граница графства Валуя расширяется до ближайших южных соседей. Щедро-то как! Теперь его площадь равна примерно половине старого Квануга. А на своей земле граф может стоить что угодно – хоть дороги, хоть шахты.

Что же с налогами? Поскольку освоение новых территорий требует значительных затрат, а надежный тракт действительно полезен для всего севера империи, в течение десяти лет с графства Валуя имперский налог взиматься не будет. Если же через десять лет карета проверяющего не обнаружит упомянутой дороги или ее состояние будет недостаточно хорошим для летних путешествий, графство Валуя должно будет выплатить в казну налоги за десять лет в полном объеме.

Вот и думай теперь, наградили или наказали. Построить такую огромную дорогу всего за десять лет? Очевидно, нужно строить несколько кусков одновременно. А еще нужно вести дорогу от горы к горе, чтобы брать местный камень. Авось и ценная руда попутно найдется.

Граф достал все карты тех мест и принялся изучать. Он сразу понял, что нужно не это. Он послал служанку объявить на рынке, что милостью императора графство расширено далеко на юг. Поэтому в замке к завтрашнему утру нужны проводники, знакомые с летним переходом по южным болотам.

Игнатий перечитал письмо из столицы третий раз, посмотрел на приложенную карту и улыбнулся впервые за долгое время: «Получив работу, народ будет покупать по крайней мере еду. Купцы и ремесленники зашевелятся. Валуя снова станет шумной и занятой. На таких просторах руда должна быть. Вот бы шахты поскорее открыть. Тогда мы точно справимся!»

Граф немного схитрил. Когда пришли проводники, он с каждым беседовал отдельно, не позволяя сговориться. Каждый получил узелок зерна в качестве платы за совет и приглашение прийти после аукциона для большой работы.

Подобное же приглашение получили волшебники земли и те, кто способен помочь с транспортировкой камней. Уже сейчас объявили, что граф ищет управляющих для больших строек. Именно так, во множественном числе.