Гнев, сомнения и беспокойство за судьбу страны смешались в голове короля. Он вызвал к себе советника. Если не сейчас, то когда?

Они допоздна просидели, обсуждая разные варианты, но так и не решили, что лучше. Договорились только о том, что обвинять империю без доказательств ни в коем случае нельзя. Судя по тем же историческим хроникам, это всегда заканчивалось расширением империи.

Принцессе всего двенадцать. Имперскому принцу – четырнадцать. Нет никаких причин спешить с помолвкой. Однако, если его высочество приедет в гости, ему будут рады. Примерно таким был смысл очень вежливого ответа.

В отличие от людей, телепортация небольших свитков не представляла сложности. Достаточно волшебника со средними способностями и специального оборудования. Обычно его делали в виде шкатулки.

Называлось оно почтовым артефактом и стоило довольно дорого. Не только из-за редких материалов. Во много раз дороже обходились услуги мастера, волшебного оружейника, который покрывал шкатулку сложными узорами, превращая в артефакт.

Итак, получив письмо и поговорив с советником и начальником тайного ведомства, император решил, что стоит воспользоваться приглашением. Он вызвал в гостиную своего четвертого сына, Игнатия.

Парень явился с постной миной на лице, но порядки нарушать не стал. Он с поклоном сказал:

– Ваше императорское величество, чем могу служить?

– Это еще очень неопределенно, но у меня для тебя важное задание. Постарайся стать королем Квануга.

– Я читал о том, как там холодно. Неужели я чем-то огорчил императора, что должен провести всю жизнь в холодной пещере? – обиженно спросил принц.

– Ты хочешь отказаться? – нахмурился император?

– Я не посмел бы. Но если это наказание, прошу назвать хотя бы причину, – дрожащим от волнения голосом ответил Игнатий.

– Глупый мальчишка. Разумеется, я дам тебе пару волшебников, которые сделают поездку такой же комфортной, как летняя. Вот наружу выходить на морозе не стоит. Поедешь, познакомишься с тамошней принцессой. Узнаешь, как там люди живут. Если после этого откажешься, я, так и быть, заставлять не буду. Отправлю командовать какой-нибудь из южных приграничных крепостей. Там не замерзнешь.

– Благодарю ваше императорское величество за такую возможность. Я с радостью познакомлюсь с принцессой, – заявил принц, хотя как раз радости в его голосе ни капли.

– То-то же. Поедешь через неделю. Сейчас ступай к министру чужеземных дел. Выясни все тонкости нашей северной политики.

Игнатий поклонился и удалился. Через неделю его сани в сопровождении волшебников и солдат поехали на север. Ни принц, ни министр пока не знали, насколько далекие планы императора они начали выполнять.

Башни волшебников лишь пяти самых крупных городов империи имели артефакты для телепорта людей. Ни один из них не мог пропустить телегу или хотя бы всадника на коне.

Говорили, что любой, даже простолюдин или чужеземец, может воспользоваться их услугами, если заплатит. Разумеется, чем дальше, тем дороже. Они соединяли столицу с четырьмя главными оплотами, чтобы быстро перебрасывать подкрепление.

На деле и дворяне, и сами волшебники редко использовали их для путешествий. Не только из-за неподъемной цены. Им ведь редко приходится путешествовать налегке.

Члены гильдии волшебников платили в пять раз меньше, но и это могли себе позволить лишь единицы. Вот и выходило, что принца ждало долгое путешествие. Можно бы подумать, что скучное, но с ним поехал его личный учитель.

Кроме размеров пространства и обедов без семьи для принца мало что изменилось. В больших королевских санях, если убрать складной столик, даже для уроков фехтования места хватало.