Так он и сделал, попутно собирая хворост. Пока добирались, как раз увесистая вязанка набралась. А дальше ждал подъем, хоть и довольно пологий. Скорость детей резко упала. Старик вздохнул и начал почаще устраивать привал.

Наконец добрались. Как только развели костер, каждый занялся своей добычей. Волшебник снова удивился житейской мудрости крестьян. Они аккуратно выщипали и сложили в мешок пух и перья, а лишь после этого приступили к разделке.

Шалаш с сухой подстилкой, костер и еда, которая на нем жарится. После ужина дети выглядели очень счастливыми. Они сразу улеглись спать, прижавшись друг к дружке. Мешок с перьями служил им подушкой.

Утром каждый тоже ел свою добычу. После еды дети сразу засобирались на охоту, но старик грустно посмотрел на них и сказал:

– Вы можете продолжать называть меня дедом. Своим именем я так давно пользовался, что уже и позабыл его. А как зовут вас?

– Меня зовут Милена, мне уже двенадцать. Брат Бернард. Ему восемь.

– Серьезные имена. Очевидно, что моя добыча намного больше вашей, но вы ничего не просили. Это из гордости или есть другая причина?

– В шалаше хорошо. Мы не хотим, чтобы нас снова прогнали, – тихо ответила девочка.

– Голод перетерпеть можно. Лишь бы не заболеть, – добавил ее брат.

– Милена, Бернард, у меня есть для вас поручение. Скоро вода в низинах не позволит ходить далеко. Хвороста на этом холме наверняка не хватит. Что скажете, если я поделюсь мясом, а вы взамен принесете хвороста с соседних холмов? Только в ручьи зря не лезьте, чтобы ноги не промочить.

– И все? Этого точно хватит за мясо? – переспросила Милена.

– Да. На крайний случай дерево можно срубить, но это опасно. Кто знает, куда оно упадет? Поэтому нужно собрать побольше хвороста.

– Хорошо, мы согласны, – кивнула Милена и за себя, и за брата.

– Луки все равно берите. И ровных веток для своих стрел, если найдете, можете нарезать. Вечером встретимся, – решительно сказал старик и встал.

Каждый пошел по своим делам. Вечером волшебник притащил сразу трех худых зайцев. Увидев у шалаша новую кучу хвороста, он кивнул и сказал:

– Молодцы. Хорошо постарались. Одного зайца поджарим и разделим, а двух я в тайник на голодное время спрячу.

– Мы можем помочь. Мы умеем, – обрадовалась Милена.

Тем временем бывший король Игнатий коротал дни в своих покоях вместе с женой и сыном. Слуги продолжали о них заботиться. Каждый день они приносили слухи о том, что происходит в королевстве. Официально это называлось сбором трофеев и распределением наград.

На самом деле захватчики просто разделили страну и забрали себе. Во-первых, они избавились от знати Квануга в тех графствах, где имперские армии потерпели поражение или хотя бы понесли серьезные потери. В том числе погиб и прошлый король Квануга. Он вообще не участвовал в войне, но отказался присягнуть на верность императору. Новая власть, хоть и не признавала этого, боялась влияния старика на народ.

Во-вторых, нескольким баронам и одному графу, которые сдались до захвата Валуи, позволили присягнуть на верность императору. В-третьих, всех прочих дворян лишили титулов и выгнали из их замков.

Если раньше Игнатий говорил напрямую с императором, теперь он потерял это право вместе со статусом. Ему позволили говорить только с генералом победившей армии.

Наконец время узнать свою судьбу пришло. Игнатия проводили в тронный зал, который уже лишился всего, что содержало драгоценные камни или металлы.

Трон из резного дуба, покрытый шкурами медведей, который можно бы тоже назвать предметом роскоши, пустовал. Генерал стоял рядом с пятью офицерами. Не называя ни имени, ни титула, он объявил: