– Ну, ну, – подбодрил его Петя.

Федор покопался в своем чудовищном рюкзаке и добыл оттуда потрепанную карту. На ней весьма подробно указывались местные населенные пункты, как существующие, так и прекратившие свое существование. Последние были отмечены веселеньким оранжевым цветом. Также, что поразило Петю, карта имела обозначения топей.

Вслух он выказывать удивление не стал.

– Смотри, – повел Федор пальцем по коричневой жилке дороги, – мне где лучше свернуть – здесь или здесь?

Петя вгляделся. Извилистые жилки, сходившиеся на оранжевом кружочке, имели одинаковую длину и мало чем друг от друга отличались. Кроме одного: в реальности существовала только одна из них.

– Сюда, – ткнул пальцем Петя и пояснил: – Другой дороги все равно нету. Привирает твоя карта.

– Да, – огорчился Федор. – Значит, ею пользоваться нельзя?

– Почему же нельзя? Просто осторожнее надо, вот и все. Особенно где дело касается топей.

Федор знобко передернулся и провел рукой по глазам.

– Ты чего? – встревожился Петя.

– Так… Ерунда какая-то привиделась.

– Так, может, не пойдешь никуда, отдохнешь?

– Нет, надо идти. Спасибо тебе за все. – И вскинул свою огромную ношу на плечи, заторопился за калитку.

С уходом гостя делать стало совершенно нечего. Нет, Петя мог использовать выпавший выходной с толком, ибо, как известно, мало дел в деревне не бывает. Но ему не хотелось. Недавнее недомогание сказалось свинцовой истомой, внушавшей отвращение к любой работе. Петя вздохнул и решил избрать компромисс: перебрать яблоки. Лучше всего это делалось во дворе. Выглянувшее солнышко приятно грело, полные корзины издавали сладкий аромат. Петя улыбнулся. И солнце, и яблоки вдруг показались ему исполненными глубокого смысла. В них ощущалась жизненная энергия, делавшая окружающий мир теплым и осмысленным. Еще чуть-чуть – и можно будет понять полет бабочки и прочитать буквы облаков. Он улыбнулся еще раз и запустил руку в корзину. Каждое яблоко требовалось осмотреть на предмет червоточин, подгнивших бочков и прочих отметин. Некондиция предназначалась на варенье, абсолютно целым плодам предстояло стать зимним запасом живых витаминов. Петя даже прижмурился, представив, какое замечательно варенье сварит мама. Душистое, припахивающее апельсинами. Ибо какое яблочное варенье обходится без апельсинов? Благодаря им лакомство становится прозрачно-янтарным, приобретает чуть терпкий вкус. То что надо.

Воображение работать совершенно не мешало. Наоборот, Петя даже увлекся. Видимо, поэтому он не сразу заметил, что за ним наблюдает Степаныч, тот самый дед, к которому являлась покойница-жена.

– Бог в помощь!

– Спасибо, – откликнулся Петя. Ему совершенно не понравилось, как выглядит старик. Он казался серым и каким-то сдувшимся.

– Вы бы полежали, – сочувственно посоветовал он.

– Спал я плохо, – пожаловался Степаныч. – Встал как спохмела. До сих пор голова кружится.

– Кошмары не снились? – словно по наитию, спросил Петя.

– Ты откуда знаешь? – прищурился старик.

– Сам всю ночь от тараканов бегал. Здоровых таких.

– Экология сейчас плохая, – глубокомысленно изрек Степаныч. – А все ученые. Летают и летают в космос, вот и навертели в небе дырок. Натворили делов, а мы отдуваемся. Вот скажи, зачем им это надо?

– Ну, научно-технический прогресс… – опешил Петя. Иногда Степаныч высказывал весьма оригинальные суждения.

– Тебе это надо? Мне это надо? Как сидели в жопе, так и сидим. Пойду правда поваляюсь, – неожиданно закончил старик.

«Ответственность ученых перед обществом», – всплыла в голове у Пети фраза, вычитанная в какой-то газете. При чем здесь она? Он разозлился и с удвоенным рвением продолжил работу. Однако настрой уже прошел.