Камень затих, а маг остался сидеть так же неподвижно, как и до этого.

Кряхтя, поднялся ювелир. Задев стол животом и с трудом сохранив равновесие, он произнёс:

– Демоны – покупатели побогаче, чем эльфы. Не знаю, как вам, а мне и всем ювелирам это важно. Мы – торговцы, а не воины. Пусть уж лучше всё остаётся так, как есть. Во всяком случае…

Звонкий гул пронёсся по Залу Заседаний. Гном-воин, не выдержав, вскочил из-за стола и ударил по нему латной перчаткой.

– Вы не торговцы! – Закованная в броню рука указывала на ювелира, от неожиданности и страха буквально упавшего обратно на кресло. – Вы трусы! Мы всю жизнь воевали, чтоб спасать таких, как вы! И мы готовы вновь собрать всех, кто остался в живых! Мы готовы выступить и спасти эльфов, а вместе с ними, в очередной раз, – упор на слове «очередной», – и ваши трусливые шкуры. Я всё сказал! Я поведу своих гномов вместе с магами!

С плохо сдерживаемой злостью воин сел обратно. Вновь встал Император:

– Итак, три голоса за и три – против. Теперь тяжкое бремя выбора на тебе, друг! – молодой гном просил подняться представителя перевозчиков. Было видно, что он рад: перевозчик, потерявший почти всё из-за демонов, просто обязан был проголосовать за.

– Друзья… – начал тот, оглядев всех присутствующих. Никто не заметил, как ювелир слегка кивнул ему, когда гномы встретились взглядом… – Я бы отправился с вами в огонь и воду. Многие знают, что это правда. Но, к сожалению, не могу… Всё дело в том, что…

И тут Зал Заседаний тряхнуло. Звук раскалывающегося камня наполнил зал, а за ним и каменная пыль. Свод пересекла глубокая трещина, стремительно пробежала по стене и ушла под пол.

Многочисленная охрана, наблюдавшая за колоннами, так и не заметила фигуру в тёмном доспехе. Казалось, он особо и не скрывается, однако гномы на его пути поворачивали головы, будто заинтересовавшись чем-то другим.

Воин же прокрался вплотную к центральной и самой толстой – в шесть обхватов – колонне и, приглядевшись, нанёс удар… С одной стороны – такие колонны строились на века, и просто обязаны были вынести такую силу, но с другой – никто не ожидал увидеть в этом городе такого соперника. Массивное сооружения загудело, и тотчас же по белому камню вверх побежала сеть трещин.

Один удар фигуры в тёмном доспехе обрёк целый город на бесславную смерть…

Воин и Император вскочили первыми. За ними среагировали остальные, и лишь ювелир застрял. Его живот никак не хотел пролезать меж столом и каменным креслом. Между тем весь Зал Заседаний, державшийся как раз на центральной колонне, уже начал уходить вниз. Шестеро гномов успели выпрыгнуть в окно. А ювелир так и остался вместе со своими драгоценностями в Зале. Жить ему осталось считанные секунды.

Тем временем кричащие гномы, исконные жители Пика, падали во всё расширяющийся провал. Внизу жадно клокотала лава, не щадящая своих сынов.

Жители города бежали к выходу на мост. Там уже собралось несколько десятков гномов, и количество всё росло. Однако тех, кто не успевал выбраться и погибал под обвалами и в лаве, было несоизмеримо больше.

Вот споткнулся и упал агроном…

Вот не смог обогнать обрушение перевозчик…

Остатки Совета были уже близки к выходу, когда мост начал проседать. Они не успевали.

Немного позади бежала девушка. Рудокоп узнал её – это была Эохарда – дочь Императора. И она подволакивала ногу. Шансов добежать – ноль. Если только…

Рудокоп резко повернул обратно и, подхватив девушку под руки, помчался к мосту. Он смог протолкнуть её сквозь паникующую толпу, спешащую к выходу, однако сам из неё так и не вышел.

Император бежал рядом с воином, однако внезапно нога правителя попала в трещину. Единственную трещину на всём мосту. Молодой гном удивлённо упал – он видел препятствие, и просто не мог его не обойти.