– Суровые у вас законы, – покачал головой Кот. – Но мы, к сожалению, не в твоем королевстве, а в какой-то пустыне, где и стражи-то нет.

– Если будет нужно, я и сама о себе позабочусь, – мрачно пообещала Ивина. – Вряд ли тебе понравится то, что я могу с тобой сделать.

– Ты меня убедила, обещаю к тебе не подходить, – поднял руки вверх Кот. – Кстати, не очень-то и хотелось! Я просто пытался быть любезным.

– Оставь свои любезности другим девушкам, мне они ни к чему, – отрезала Ивина. – Лучше расскажи, что это за место!

– Ну, если тебе и любезности мои не нравятся, – пожал плечами Кот, – тогда садись, будем разговаривать. Только здесь слишком мало места, чтобы выполнить твое условие – насчет одного шага.

Он вытащил из мешка меховой плащ и расстелил на полу. Ивина посмотрела на подстилку, потом на свой наряд и вздохнула.

– Это мое лучшее платье. Боюсь, здесь я его навсегда испорчу. Похоже, рано или поздно это все равно произойдет, так почему бы не сейчас?

Она села, подобрала под себя ноги, пряча под темной, напоминавшей шелк тканью свои колени.

– Платье красивое, – кивнул Кот. – И то, что под ним, выглядит тоже очень привлекательно.

– Спасибо за комплимент, – рассеянно отозвалась Ивина. – В голове старика я увидела, что скоро начнутся бури. Ветер будет такой силы, что сможет унести взрослого человека.

– Вполне возможно, – согласился Кот. – Мне сразу не понравились эти жилища: они построены таким образом, чтобы противостоять буре. Следовательно, сильные ветры здесь не редкость.

– Вероятно, ты прав… – Ивина протянула руку к плодам. – Не будешь возражать, если я немного поем? Я действительно собиралась на прием. Редко удается полакомиться королевскими яствами. Не хотелось упускать такой шанс, поэтому с утра я ничего не ела. Но когда открыла дверь нашего дома, собираясь выйти, в проеме возникло радужное свечение. Ничего и понять толком не успела, как оказалась в этом ужасном месте. Чувствую себя, словно в ожившем кошмаре. Какая-то пустыня… Палящее солнце… Маленький черный старик, думающий о сыне солнца и о том, что тот принесет спасение его народу от каких-то мерлонов… И ты, воин, тоже очень странный.

Ивина надкусила плод Райя и поморщилась:

– Отвратительная еда! Неужели нет ничего более съедобного?

Другой пока я здесь не нашел. А эти плоды показал мне старик… – Кот посмотрел на Ибиса, который лежал свернувшись калачиком и спал, – Он сказал, что они дают мудрость. Я их ем и мечтаю о том времени, когда ко мне наконец-то придет мудрость.

Да, она бы тебе не помешала, – согласилась Ивина, протягивая руку к следующему плоду. – Только это сказки: нельзя получить мудрость, что-то съев.

– То-то я и чувствую, что не умнею, – улыбнулся Кот. – А вот ты мне кажешься чересчур мудрой. Как бы тебе не поплохело от излишков.

Ивина хмуро взглянула на Кота. Глаза ее снова расширились, но он легко отвел от себя ее магический взгляд.

– Да, ты весьма странен, – призналась она. – Для простого воина у тебя слишком большая сила. Знаешь, ты первый, кто смог мне противостоять.

– Вероятно, у тебя было мало практики, иначе бы я не был первым… – Кот надкусил горький плод. – К тому же, я не учился магии.

– А я училась, – сказала Ивина. – Моя мать – ведьма, и бабушка, и прабабушка… Все женщины в моем роду были ведьмами.

– Давно мечтал познакомиться с настоящей ведьмой, – засмеялся Кот. – Ибис говорил, что из пустыни должна явиться подруга сына солнца, обладающая магической силой…

– Я видела это в его заплесневелых мозгах. – Ивина поерзала, устраиваясь удобнее. – Только я не чья-то подруга, я сама по себе.