Хорошо бы выяснить с помощью Ибиса, на чем основана магия мерлонов. Если она природного происхождения, то он как-то сможет с ними потягаться, а если задействованы разные ритуалы, вызов древних богов, демонов и прочей нечисти, то тут он ничего не сможет им противопоставить. Просто потому что ничего об этом не знает.

Но разуверять Ибиса в его, Кота, божественном происхождении нельзя, а то придется вечность в этой пустыне куковать. Впрочем, тот уже разуверился.

Кот выругался. Похоже, он совершил свою первую ошибку здесь.

Вернулся Ибис и протянул Коту свою набедренную повязку, полную плодов Райя. Кот выложил их на подиум и стал неспешно поедать горько—вяжущую мякоть. Ибис сел рядом.

– Кто же ты такой, если не сын солнца? И как попал сюда? В это время невозможно пройти через пустыню, не зная, где находятся колодцы… Может, ты мерлон? И пришел, чтобы узнать у меня все, что я знаю о сыне солнца?

– Я не мерлон, можешь не беспокоиться, – отозвался Кот. – Я бродяга и немного воин – когда требуется. А сюда попал случайно.

– Я ждал сына солнца. Ты – не он, ты даже не похож на него, и я не знаю, как с тобой поступить.

– А почему это я на него не похож? – поинтересовался Кот. – Раньше ты думал иначе.

– У тебя нет его сияния в глазах, – объяснил Ибис– И ты слишком молод. Сам не понимаю, почему я решил, что ты – это он? Может, потому, что я очень ждал этой встречи?

– Может быть. Ну вот, ты убедился, что я не сын солнца, и что теперь будешь делать?

– Не знаю. – Ибис задумался. – Мне одиноко, и я не против того, чтобы ты остался здесь на какое-то время. Будем жить вместе, пока не придут люди из моего племени. Они и решат твою судьбу. Возможно, прогонят тебя в пустыню, и тогда ты умрешь…

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Кот. – Но я спросил тебя не о том. Я хотел узнать, что ты будешь делать, зная, что я – не он?

– Ждать, как ждал всегда. Сын солнца обязательно придет, чтобы спасти нас. Но ему нужно поторопиться, иначе будет слишком поздно – никого из нас не останется.

– Расскажи о мерлонах, – попросил Кот. – Я хотел бы знать, кто они такие, как живут, что едят и другие мелочи, которые мне могут понадобиться…

– Для чего? – подозрительно посмотрел на него Ибис.

– Вдруг встретятся на пути, когда я уйду отсюда, – пояснил Кот. – Если они так опасны, то знание поможет спастись… Я же говорил тебе о том, что видел сон, в котором сражался с ними.

– Да, помню… – Ибис внимательно вгляделся в Кота. – Ты – смелый человек, если готов с ними бороться.

– Или очень глупый, – засмеялся Кот. – Не забывай, что пока я воевал с ними только во сне.

– Хорошо. Я расскажу тебе то, что знаю. Мерлоны – странное племя. Появились неизвестно откуда и напали на нас, когда мы делали обычный ежегодный переход. Они убили многих, в том числе женщин и детей. Нам показалось, что для них это было просто развлечением, забавой: они смеялись, убивая нас. Мерлоны забрали все, что мы имели, все запасы пищи, которые мы несли с собой, и ушли. Так было в первый раз.

– Ты говорил о магии, – напомнил Кот.

– В первый раз на нас напали воины. Огромные, сильные и свирепые. Один мог убить десятерых наших, часто даже не пользуясь оружием. Они не обращали никакого внимания на копья, которые мы в них бросали. На них была одежда из толстой кожи – почти такая, как у тебя, – и наши копья не пробивали ее. У некоторых поверх кожи висело железо – эти были особенно страшны. Их головы защищали железные шапки, похожие на маски невиданных животных, из-под которых не видно было глаз.

– Это всего лишь защитные шлемы, – заметил Кот. – Не стоило их бояться.