Кто-то споткнулся о корень и злобно выругался.

– Тише… – не менее злобно прошипел маг. И осекся. Тишина уже не имела значения.

В небе вспыхнуло маленькое солнце, и солдаты на миг замерли, щурясь и прикрывая глаза ладонями. Защелкали арбалеты, собирая кровавую жатву. Легкие кожаные доспехи и кольчуги не могли остановить стрелы. Раненый в живот Глум дико выл, не веря, что пришло его время лично поговорить с богами. Астор успел прикрыть себя воздушной стеной, и стрела, предназначенная ему, досталась дереву по соседству.

Солдаты, поняв, что сами попали в ловушку, повели себя по-разному. Кто-то побежал назад, кто-то упал на землю или попытался укрыться за деревом. Кто-то же просто выл от боли. Лишь один ринулся к спасительному проему двери, надеясь, что стрелки туда не достанут. Огненный шар вылетел из дверного проема и ударил в героя. Одежда на нем загорелась, а сам воин дико завизжал, катаясь по земле и умоляя помочь. Напрасно. Союзникам было не до него, а враги тратить на покойника стрелу посчитали излишним. По крайней мере, следующая опять пролетела в считаных сантиметрах от мага.

– Отходим! – опомнился Астор. Запоздало, все и так уже прекрасно понимали что делать. Только им не оставили даже такой возможности, и бегущих к спасительной ограде накрыл повторный залп. Одному удалось было укрыться среди деревьев, но вскоре из темноты раздался довольный рык каких-то тварей и предсмертный крик. Химеры…

Астор прижался спиной к дереву и затравленно огляделся. Его воины лежали истыканные стрелами и в лучшем случае стонали, а на крыше и в окнах виднелись арбалетчики. Бежать? Бесполезно, хоть один да попадет… Одну-две стрелы его защита, может, и выдержит… А может, и нет. Кроме того, остается ещё маг. И твари в темноте. Сдаться? Даже не смешно… Попробовать договориться?

– Эй, я ухожу! Не стреляйте!

Астор медленно попятился, удерживая воздушный щит и ещё на что-то надеясь… Напрасно.

Игорь вышел из дома, хладнокровно разглядывая картину побоища. Прошли те времена, когда запах паленой плоти вызывал тошноту, но и особой радости вид вражеских трупов ему не доставлял. От тел придется как-то избавляться, а кладбище на собственном заднем дворе – это не то, о чем он мечтал.

– Кто тебя послал? Кого я умудрился разозлить на этот раз?

– Если я скажу… Отпустишь?

– Почему все убийцы задают мне этот вопрос? – удивился Игорь. – Все зависит от твоих ответов. Твердо могу обещать лишь легкую смерть и погребальный костер. Но ведь тебе этого мало?

– Тогда… – Пришелец сглотнул. – Я, Астор дель Иеро, адепт-погодник гильдии Дракона, вызываю тебя на поединок. Пусть боги слышат и запомнят мои слова!

Боги никак не проявили своего внимания. Как, впрочем, и обычно. Астору вдруг показалось, что несостоявшаяся жертва сейчас рассмеется ему в лицо и просто прикажет стрелять. От этой мысли спина покрылась холодным потом.

– Или ты струсил?

– Ух ты. Какая наглость, – притворно восхитился маг. – Ладно… Я, Игорь, боевой маг третьего круга, принимаю твой вызов.

Устраивать магические поединки, как, впрочем, и вообще попусту рисковать жизнью – глупо. Даже если ты заведомо сильнее, всегда остается место недооценке противника или нелепой случайности. Игорь вполне допускал, что проиграет, и вовсе не горел желанием умереть. Своя жизнь одна, и лишь чужих – много. Если есть возможность – лучше подстраховаться.

– Если он будет побеждать, прострелите ему ногу, – кратко приказал Игорь. – Если победит – убейте.

Ур-Хал скривился, будто сжевал лимон, а Клещ, наоборот, понимающе усмехнулся. Ну, каждый играет по своим правилам. Сантименты к убийце, пришедшим за твоей головой, неуместны. В других условиях Игорь приказал бы расстрелять мага из арбалетов, но сейчас требовалось узнать, что вообще происходит. Среди простых бандитов гильдейских магов не встретишь. К тому же библиотека не оправдала ожиданий, а у вражеского мага можно выпытать что-нибудь полезное… Если, конечно, все пойдет по плану и противник останется жив.