Уложив детей, подошла Ксанфия, обняла за шею:

– Любимый…

Ах, как повезло Алексею с женой… красива, умна, решительна, во многих – скажем, в финансовых – делах куда больше мужа смыслит.

– Ксанфия… Какое у тебя красивое платье…

– А! Наконец увидел, – молодая женщина улыбнулась, качнула золотыми – с изумрудами – серьгами. – Владос заходил… как всегда, тебя не дождался.

– Жаль, что не дождался, – протопроедру было приятно услышать о старом дружке. – Как он там, рыжий пройдоха? Не женился еще?

– Ой, не сглазить бы! – Ксанфия перекрестилась на висевшую в углу икону. – Вроде как собирается.

– Собирается?! – вот уж чем Алексей был удивлен. – Интересно, и кто же избранница?

– Какая-то молодая вдова, я не спрашивала… Кажется, у нее торговые склады в гавани Юлиана.

– Склады? Это хорошо… Я смотрю, наш приятель невесть кого в невесты не выбирает… Как, скажем, ты – в мужья.

Ксанфия засмеялась, поцеловав мужа в губы:

– Ты был такой статный, красивый… Я сразу влюбилась!

– Был? Ха, а сейчас, конечно, обрюзг, постарел…

– Шутишь все… Служба у тебя такая, нервная – вот и не постарел.

– Сколько ж лет прошло с нашей первой встречи? Помнишь, там, во Влахернской гавани… Лет двенадцать уже?

– Больше… Я купалась с подружками… тут ты…. Кстати, Арсений вчера выспрашивал – где мы да как познакомились… Интересно ему… Кстати, мы еще не познакомились с соседями.

Алексей погладил супругу по спине, нащупывая завязки платья:

– Думаешь – надо?

– Конечно, надо… иначе не вежливо… Ой, что ты делаешь!

– Снимаю с тебя платье!

– Так осторожней же, не порви… Наш Сенька, кстати, уже познакомился с соседским мальчиком… тот старше, но, кажется, умненький и из хорошей семьи.

– Ты его видела?

– Нет, Сенька рассказывал… Ой, щекотно!

– Ага-а-а!!!

– Ну, щекотно же… Дети проснутся!

– Да не проснутся… ну иди же сюда… иди…

– Что, прямо здесь? Ах, супруг мой…

И сразу куда-то делась усталость, исчезло, ушло, растворилось накопившееся за день напряжение, а бурный восторг обладания прекраснейшей женщиной на свете сменился тихой, но сильной радостью…

– Ксанфия, родная… Как же сильно любит меня Господь, соединивший нас…

Поднявшись с лавки, они ушли в спальню, снова предаваясь любви, и заснули лишь под самое утро в тесных объятьях друг друга…

– Ксанфия… – шептал Алексей во сне. – Милая моя… родная…

Их разбудила служанка, Фекла. Войдя во двор, она о чем-то расспорилась с привратником-мажордомом. Тот чем-то был виноват – то ли купил у молочника не то молоко, то ли у рыбника – не ту рыбу.

– Лобанов, лобанов надо было брать! – громко упрекала служанка. – А что это у тебя?

– Скумбрия.

– Вижу, что скумбрия! Что мне с ней теперь делать? Я лобанов хотела пожарить в масле…

– Так жарь скумбрию!

– Скумбрия-то не так вкусна получится!

Подойдя к окну, Алексей распахнул ставни, с нежностью обернувшись на спящую жену. Краем уха услышал, как Фекла поднялась наверх, успокоив плачущих дочек. Улыбнулся…

А Ксанфия, вдруг вскрикнув, проснулась, широко распахнув глаза! Села на ложе, похоже, ничего не понимая, а вид у нее был… несчастный, испуганный…

Протопроедр поспешил успокоить супругу – прижал к себе, обнял, погладил:

– Что? Что, родная? Приснился дурной сон?

– Вот именно, что дурной! – Ксанфия наконец-то пришла в себя и перекрестилась. – Господи, пойду сегодня в церковь, помолюсь, поставлю свечку…

– В Святой Софии храм или в нашу, ближнюю, Фрола и Лавра?

– В нашу-то я и так каждый день хожу. Нет, нынче в церковь Хора пойду, к монастырю, к гавани… Мы же венчались там…. Там и молиться буду… От всякой напасти!

Ксанфия обхватила себя за плечи руками, задышала тяжело, побледнела даже…