– Н-нет, не узнал, милостивец, извини…

– Меньшиков я, Александр, Данилов сын.

– Алексашка? Не может быть! – Швелька неуверенно оглянулся на своего синеглазого напарника. – Лёша, узнаёшь своего дружбана? Ты же с ним торговал пирогами. А сейчас, гляди на него, натуральный господин с Кукуя! Немец вылитый!

Но его голубоглазому приятелю было сейчас не до Егора, он неотрывно и испуганно пялился на Василия Волкова – словно беззащитный кролик на грозного удава.

– Да это же холоп мой беглый, Алёшка Бровкин! – наконец прозрел Волков. – В железо его, гада, в кандалы!

– Отставить! – прикрикнул Егор и стукнул кулаком по столу. – Не надо вопить – как резаные, привлекать внимание нездоровое! Мы, чай, занимаемся государевыми делами, это понимать надо…. Вот сейчас, Васенька, это отрок является твоим холопом беглым. Плохо это, согласен…. А если он примет моё предложение, тогда как? А вот тогда – он станет царёвым слугой, а это, согласись, совсем другое дело! Ладно, оставим этот разговор на потом…. Присаживайтесь, ребятки, сейчас пива принесут, закуски разной. Перекусим немного, вот и переговорим тогда…

Попили пивка, отведали пирогов – с горохом, со свининой, осетровой тешей, побаловались говяжьим и заячьим студнями.

– Такое у меня к вам, бродяги, будет предложение! – веско сказал Егор, старательно вытирая руки об льняное полотенце. – Указом нашего государя, Петра Алексеевича, всея Великия и Малыя Руси, я назначен царёвым охранителем. Более того, по этому Указу я должен создать особую охранную службу. Вот и вас, шалопаев, хочу пригласить – послужить нашему государю. Плату обоим положу дельную, хорошую, для начала – по шестьдесят рублей на одного в год, ну и столовое довольствие, бесплатная одёжка и обувь. Как, оно вам?

– А делать то чего будет надо? – сонно спросил Швелька, слегка разомлевший от пива и сытной еды.

– Алёшка при мне будет состоять: сперва – на посылках, потом отдельное дело поручу ему, серьёзное…. А ты, Швелька, будешь по собачьей части. С цепными кобелями надо разобраться, порядок навести. Да нужны и другие собаки…

– Охотничьи? – посветлел Швелька лицом. – Для псовой охоты?

– Это вряд ли! – зевнул Егор, вежливо прикрывая рот ладошкой. – Наш Пётр Алексеевич относится к охоте прохладно. Он у нас всё больше по военной части…. А вот собаки-нюхачи, могущие идти по следу человека, собаки – для прочих охранных нужд, вот это – да, очень даже нужно!

– Да мы, Александр Данилович, полностью согласные! – напустив на себя полную покорность, высказался Швелька. – Шестьдесят рублей – деньги совсем неплохие. Ежели, конечно, для начала. А вот дополнительные выплаты: ночные, заревые, праздничные, по ранению, свадебные… Они то – предусмотрены?

– Предусмотрены! – совершенно серьёзно подтвердил Егор, – Меня, кстати, называйте просто и доходчиво – «командиром», – он обернулся к окну, на какой-то неясный шум…

Правая рама мутного окна была широко открыта, из неё торчала очень странная трубка – расширяющаяся на конце. Опа, да это ствол стрелецкой стандартной пищали!

– Лечь всем! – заорал Егор, падая вниз и сдёргивая со стола льняную скатерть – со всем находящимся на ней…

Грохнуло, всё помещенье тут же заволокло густым белым дымом…

Тоненько и жалобно вскрикнул Алёшка, глухо застонал Волков.

Егор быстро вскочил на ноги, выхватил из-за голенища ботфорта метательный нож, обернулся к окну. Сквозь дымную пелену было видно, что дуло стрелецкой пищали уже исчезло.

– Целовальник, ко мне! – взревел Егор. – Перевязать раненых, живо у меня! – подскочил к столику, за которым сидело троица швейцарских мушкетёров (наёмники-бездельники, несшие формально-охранную службу в Кремле), выхватил из кармана серебряную бляху, вручённую совсем недавно Никитой Зотовым: – Их бин – охранитель кёнига Петера. Указ читали? Быстро за мной! Форверст! Найти воров!