Мы применим этот великий принцип к различным стратегическим и тактическим вариантам, а затем покажем на исторических примерах двадцати знаменитых походов, что все успехи или неудачи (за незначительными исключениями) являлись результатом в одном случае следования этому принципу, а в другом случае пренебрежения им.

Если уже принято решение воевать, то первый вопрос, на который надо ответить, заключается в том, будет ли война наступательной или оборонительной; и нам, прежде всего, предстоит точно определить, что подразумевается под этими понятиями. Существует несколько этапов наступления: если оно направлено на большое государство и охватывает всю или большую часть его территории – это будет вторжение, если же оно сводится лишь к захвату одной провинции или более или менее ограниченного оборонительного фронта, то это уже будет обычное наступление; наконец, если оно представляет лишь атаку какой-либо позиции противника и ограничивается одной этой операцией, то называется взятием инициативы. С политической и моральной точек зрения наступление почти всегда представляет выгоды: оно переносит войну на чужую территорию, уберегает страну нападающего от разрушения, увеличивает его ресурсы и сокращает ресурсы неприятеля, поднимает моральный дух армии вторжения и в целом снижает его у противника. Иногда случается так, что вторжение возбуждает рвение и энергию неприятеля, особенно когда тот чувствует, что независимость его страны находится под угрозой.

С военной точки зрения наступление имеет свои положительные и отрицательные стороны. Стратегически вторжение ведет к растянутым в глубину фронтам операции, что на вражеской территории всегда опасно. Всевозможные препятствия в стране противника: горы, реки, теснины и крепости – благоприятствуют обороне, в то время как население и власти страны вовсе не являются орудием армии нашествия, но в целом настроены враждебно. Однако если наступление оказывается успешным, противнику наносится удар в жизненно важную точку, он лишается своих ресурсов и принужден искать быстрой развязки противостояния.

Для отдельно взятой операции, которую мы называем взятием инициативы, наступление почти всегда выгодно, особенно в стратегии. И действительно, если военное искусство состоит в том, чтобы бросать значительные силы на решающий пункт, то для этого необходимо будет взять инициативу. Атакующая сторона знает, что делает и чего хочет; она направляет свои силы на тот пункт, по которому ей хочется нанести удар. Тот, кто ждет атаки, везде оказывается упрежденным: противник бросает крупные силы на отдельные отряды его армии, в то время как обороняющийся не знает ни того, где противник собирается его атаковать, ни каким образом отразить его атаку.

Тактически наступление также имеет свои выгоды, но менее значительные, поскольку при операциях на ограниченном пространстве берущая инициативу сторона не может скрыть их от противника, который может узнать о планах наступления и с помощью сил резерва сорвать их.

Атакующая сторона действует в невыгодных для себя условиях, возникающих из-за препятствий, которые ей приходится преодолевать, прежде чем она доберется до фронта противника; с учетом всего вышесказанного преимущества и недостатки тактического наступления более или менее уравниваются.

Впрочем, каковы бы ни были стратегические и политические выгоды, ожидаемые от наступления, тем не менее исключительно эту систему в течение всей войны применять невозможно, потому что нельзя быть уверенным, что поход, начатый наступательно, не закончится обороной.