Но в тот момент, идя по коридору вслед за своим спасителем, я испытывал смешанные чувства. Был благодарен за избавление от взбучки и принудительного «обучения», но вместе с тем побаивался этого человека. Казалось, что он намного опаснее, чем вся шайка «наставников» в крепости. И позже я убедился, что это действительно так.

Я шел чуть позади Варго. Он на ходу достал маленький флакончик и протянул мне:

– Сделай небольшой глоток.

Я повиновался. Зелье оказалось гадким на вкус, но, пересилив себя, я проглотил его, радуясь, что не нужно пить все. Варго молча забрал флакон, и мы вышли на улицу к воротам крепости. Я сразу почувствовал себя намного лучше, следы побоев перестали ныть, идти стало значительно легче.

У ворот нас ждали трое мальчишек. Варго начертил перемещающие руны и велел встать внутрь, мы все переместились и оказались на краю какой-то деревни в старом сарае. Когда все вышли из него, Варго остановился и повернулся к нам:

– Те, кому есть куда вернуться, могут идти, – сказал он, махнув в сторону деревни. – Остальные – за мной.

Он тут же, не оборачиваясь, пошел прочь от деревни. Двое мальчиков, не веря своему счастью, бросились бегом к домам, пока иним не передумал. Я и Малус, тот, что смело перечил Кроусу при первой встрече, переглянулись и направились догонять Варго. Он ни разу не обернулся посмотреть, кто за ним пошел. Мне кажется, он с самого начала знал, какой выбор примет каждый из мальчиков. Мы долго шли по лесу в молчании, пока иним резко не остановился. Он протянул руку, словно щупая что-то невидимое, а потом замер и повернул к нам голову.

– Проходите.

В замешательстве мы шмыгнули мимо него, а подняв голову, увидели небольшой крепкий дом. Перед ним был аккуратный огородик и несколько ухоженных клумб. Я готов был поклясться, что дома с участком здесь только что не было. Малус тоже выглядел озадаченным.

– Ультула окружила свой дом невидимой защитной, – ответил на наш немой вопрос Варго. – Видимо, к ней захаживало слишком много любопытных грибников, да, ведьма?

Одновременно с его словами из-за угла дома выплыла маленькая кругленькая женщина со смеющимися глазами, в уголках которых застыли морщинки. Ультула оказалась противоположностью инима. Он – темный, длинный и худой, она – светлая, короткая и полная. По поведению они тоже были совершенно разные. Она – улыбчивая, словоохотливая и легкомысленная, а он – угрюмый, серьезный и молчаливый.

– Ах, ты в своем репертуаре, как обычно! – защебетала женщина, всплеснув руками. – Почему сразу ведьма? Можно же сказать «колдунья», «волшебница», «шаманка» на худой конец! А ты сразу – «ведьма»! Ну, проходите же!

Мне казалось, что Ультула говорила исключительно восклицаниями. При этом она вовсе не выглядела обиженной или сердитой из-за грубого обращения Варго. Ведьмочка проводила нас в дом, усадила за стол и стала накрывать. Она умудрялась одновременно мешать суп в котелке, наливать воду в самовар и раскладывать на столе приборы. И все это под нескончаемую болтовню. Я подумал, что она мне даже нравится, хотя от ее бурной речи и деятельности голова шла кругом.

Я сидел, оглядывая уютную просторную комнату. Вся мебель сделана из светло-желтого дерева, полки уставлены бутылочками, коробочками, живыми и сушеными растениями и всякой прочей ведьмовской всячиной. Мебель находилась далеко друг от друга, это было необходимо, чтобы пухлая хозяйка, одетая в многочисленные юбки, могла здесь свободно перемещаться.

Как только перед каждым оказалась полная тарелка, она воскликнула:

– Что же вы не едите? – и стала разглядывать нас с Малусом, обращаясь к Варго. – Какие чудные мальчики, хотя немного худенькие! Какой из них мне?